Толлер заметил, что Бартан, хоть и под хмельком, говорит удивительно гладко. Он встал, сделал круг по комнате, освещенной масляными лампами, и уселся в кресло. Бартан смаковал бренди и выглядел совершенно нормальным.
- Скоро придет Илвен Завотл, если только гонец не сбился с ног, разыскивая его, - сказал Толлер. - Предупреждаю: он поднимет тебя на смех.
- Ну и пожалуйста. - Бартан пожал плечами. - Собственно, он вовсе не обязан верить. Случай с женой касается только меня. Я и рассказал-то о нем лишь затем, чтобы вы поняли: у меня есть личная причина лететь на Дальний Мир. Как бы ни была она серьезна, глупо надеяться, что другие отправятся в такое рискованное путешествие только ради спасения моей жены. Но мне почему-то верится, что король захочет попытать счастья там, где Рассамарден сломал себе шею, - захочет присоединить к своим владениям целую планету. И я, подбросивший ему эту мысль, буду вознагражден зачислением в состав первой дальнемирской экспедиции. Если, конечно, до этого дойдет. Вашего друга Завотла я попрошу о пустяке: чтобы он сделал полет возможным.
- Ага, сущий пустяк.
- Вряд ли вы когда-нибудь поймете, сколь много я прошу. - На лице Бартана - юного старца - появилось тоскливо-задумчивое выражение. - Видите ли, все, что случилось с женой, - на моей совести. Ужасно было ее потерять, но еще ужаснее - влачить бремя вины...
- Бедолага, - вздохнул Толлер. - И ты из-за этого так пьешь?
Склонив голову набок, Бартан поразмыслил над вопросом.
- Наверно, начал я из-за этого, но скоро обнаружил, что пьяному куда легче, чем трезвому. Не так тошно.
- А в ту ночь, когда она являлась, ты был...
- Пьян? - договорил за него Бартан. - Еще бы! - Словно дополняя признание, он сделал несколько больших глотков. - Но к тому, что происходило в ту ночь, это не имеет ни малейшего отношения. Милорд, если угодно...
- Толлер.
Бартан кивнул:
- Толлер, если угодно, считайте меня полоумным или одержимым, по большому счету это не важно. Я прошу вас об одном: отнеситесь всерьез к предложению насчет экспедиции на Дальний Мир. Поймите, я должен лететь. Я опытный воздухоплаватель. Я и пить брошу, если понадобится.
- Понадобится. Но как бы меня ни восхищала идея слетать на Дальний Мир, я не смогу всерьез обсуждать ее с королем или с кем-нибудь другим, пока не услышу, что на этот счет думает Завотл. Пойду встречу его внизу и отведу в отдельный кабинет, там можно будет освежиться винцом и поговорить о делах в более располагающей обстановке. - Толлер поднялся и поставил на стол пустой кубок. - Когда приведешь себя в порядок, спускайся к нам.
В знак согласия Бартан поднял свой кубок и сделал внушительный глоток.
Укоризненно покачав головой, Толлер покинул номер и сумрачным коридором прошел к лестнице. Бартан Драмме - в высшей степени странный молодой человек, размышлял он, если не сказать - безумец. Но когда он впервые заговорил о путешествии на Дальний Мир, в Толлере мигом ожило знакомое чувство - радость первопроходца, после трудных многолетних скитаний увидевшего впереди свою цель. Этому сопутствовала мощная волна возбуждения, но Толлер сдерживал ее из страха разочароваться.
Как бы дико, нелепо и смешно ни выглядела идея полета на Дальний Мир, Чаккелу она придется по душе - именно по той причине, на которую указал Бартан. Но лишь при условии, что Илвен не сочтет ее бредовой. Завотл снискал королевское расположение, техническая сторона межпланетных полетов целиком в его ведении, так что, если этот коротышка с ушами в трубочку скажет: "О чем ты говоришь? Дальний Мир недосягаем!", Толлеру Маракайну ничего другого не останется, как смириться с уделом простого смертного, ожидающего заурядной кончины.
А этого допустить нельзя.
"Джесалла тысячу раз права, - подумал он, останавливаясь на ступеньке лестницы. - Я веду себя в точности как она говорила. Но есть ли сейчас смысл делать что-то иное?"
Он спустился в заполненный народом вестибюль гостиницы и увидел Завотла в партикулярном платье - он о чем-то расспрашивал портье. Толлер громко поприветствовал его, и через минуту они расположились в маленьком кабинете, а на столе появился графин доброго вина. В стенных нишах горели лампы, и в их ровном голубоватом сиянии Толлер заметил, что его друг утомлен и погружен в свои мысли. Он был моложе Толлера на несколько лет, но его сильно старила ранняя седина.
- Дружище, что с тобой? - участливо спросил Толлер. - Опять желудок шалит?
- Даже если не ем ничего, все равно - несварение, - ответил Завотл с чахлой улыбкой. - Не ахти какое удовольствие.
- Не беда. Сейчас я кое-что расскажу, и ты тут же позабудешь про желудок. - Толлер наполнил два кубка зеленым вином. - Помнишь, о чем мы утром спорили с королем? Как теперь быть с оборонительными станциями.
- Да, помню.
- Ну так вот, нынешним вечерним днем я встретил молодого человека по имени Бартан Драмме, и он высказал любопытную мысль. Юноша все время навеселе и малость не в ладах с рассудком, да ты и сам скоро увидишь. Но мысль заманчивая. Он предлагает отправить станцию, а может, и не одну, на Дальний Мир.
Толлер старался говорить легким, почти беспечным тоном, но внимательно следил за лицом Завотла и встревожился, когда тот насмешливо дернул ртом.
- Говоришь, твой новый знакомый не в ладах с рассудком? Я б его назвал форменным психом. - Завотл ухмыльнулся в кубок.
- Но ты же не хочешь сказать... - Толлер замялся, сообразив, что надо довериться другу, а там будь что будет. - Илвен, мне позарез нужен Дальний Мир. Мне больше некуда деться.
Завотл недоуменно посмотрел ему в глаза.
- Мы с Джесаллой разошлись, - ответил Толлер на молчаливый вопрос. Между нами все кончено.
- Понятно. - Завотл сомкнул веки и осторожно помассировал их кончиками большого и указательного пальцев. - Очень многое будет зависеть от того, где находится Дальний Мир, - медленно проговорил он.
- Спасибо! - воскликнул Толлер, преисполненный благодарности. Спасибо, дружище, я перед тобой в огромном долгу. Только скажи, чем я смогу отплатить, и...
- Да, я рассчитываю на плату, - перебил Завотл, - но говорить об этом не буду. Во всяком случае, не с тобой.
Настал черед Толлеру отгадывать мысль друга.
- Илвен, полет будет опасным. Зачем тебе жизнью рисковать?