Сондевира невесело рассмеялась.
- Бартан, кого ты хочешь обмануть? Думаешь, я забыла, как ты мечтал о детях? Милый, если повезет и ты вернешься на Верхний Мир, у тебя будет одна дорожка к счастью: взять в жены нормальную девчонку и обзавестись потомством, тоже нормальным, а не помесью бог знает с чем. Поверь, такой удел стоит того, чтобы за него сражаться.
- Такой удел - не для меня, - хмуро проговорил Бартан.
- Милый, тебе не придется выбирать. - Она умолкла - повозка оглушительно загрохотала на трудном участке пути. Когда шум поубавился, Сондевира спросила: - Ты что, забыл о здешних симбонитах? Если мы сумеем угнать корабль и возвратиться на Верхний Мир, они построят новый и прилетят за мной. Они ни за что не позволят мне родить ребенка. Я убеждена, что на втором корабле будет страшное оружие, и симбониты не задумываясь пустят его в ход.
- Но... - Бартан провел ладонью по наморщенному лбу. - ...Но ведь это ужасно! Сонди, что же делать?!
- Допустим, через час я останусь жива... Тогда у меня один выход: взять корабль и странствовать по галактике или даже по разным галактикам, там, куда дальнемирским симбонитам не дотянуться. Мне будет очень одиноко, но нет худа без добра; я многое увижу, прежде чем умру.
- Я полечу с... - порывисто начал Бартан и тотчас умолк, в глазах отразилась мука. - Нет, Сонди, не смогу! Я умру от страха. Выходит, я тебя уже потерял...
Толлер знал, что слышит нормальный голос Сондевиры, но слова падали в глубь его существа, и каждая клеточка мозга отзывалась многоголосым эхом, как при телепатическом диалоге, - эхом мечты, которую прежде он гнал от себя, примиряясь с ней лишь на краткие мгновения полетов реактивного истребителя вниз, сквозь игольчатые брызги солнца, навстречу опасности. Вот он - выход, о котором недавно Толлер даже помыслить не смел: до самой смерти идти только вперед, глазами, разумом и душой жадно поглощать все, чего он не знал прежде, - новые планеты, новые солнца, новые галактики; каждый день что-нибудь небывалое, невиданное, неизведанное! Вот оно - будущее, для него одного придуманное творцом вселенной; оно заливает своим сиянием червоточины в недрах его души, и он должен заявить о своем праве, сколь ни малы шансы услышать в ответ...
- А я бы полетел, - прошептал он. - Возьми меня с собой, пожалуйста.
Сондевира полуобернулась на водительском сиденье, и луч ее разума, точно луч прожектора, заскользил по его мыслям. Он безмолвно, оцепенело ждал ответа.
- Толлер Маракайн, я тебе уже говорила: твое оправдание полета на Дальний Мир неубедительно; Однако причина твоего желания покинуть его вызывает у меня сочувствие. Я не хочу ничего обещать, ведь через несколько минут все мы, возможно, погибнем, но если ты все-таки отобьешь у симбонитов корабль, вселенная будет твоей.
Толлер заморгал, чтобы удержать слезы, и не сказал - выдавил, превозмогая судорогу в горле:
- Спасибо.
Вал кратера оказался низким, он почти сливался с окружающей равниной и нигде не поднимался выше горизонта. Скудость освещения вкупе с дождевой завесой сводила видимость почти на нет, и до стоянки космолета оставалось не больше мили, когда наконец Толлеру удалось заметить оборонительное сооружение - высокую ограду, о которой предупреждала Сондевира. С такого расстояния ее тусклый серый эллипс был едва различим, но подзорная труба, почти бесполезная из-за тряски фургона, все-таки показала Толлеру темное утолщение предполагаемого входа. Оно и оказалось входом - несколько позже Толлер разглядел ворота, загороженные по меньшей мере двумя паровыми фургонами. Поблизости от них мельтешили крошечные черные пятнышки дальнемирцы.
- Ворота трогать не будем, проломим ограду, - сказал он Сондевире, пряча подзорную трубу. - Можно еще сильнее разогнать фургон?
- Да, но на такой местности ось вряд ли выдержит.
- Придется рискнуть. Если не пройдем через ограду, то вообще никуда не пройдем.
Он повернулся к своим людям и сразу понял, что им не по себе - на его памяти так всегда бывало в последние минуты перед боем. У Бартана лицо так побледнело, что почти светилось, и даже Врэйкер с Беризой - знатоки искусства убивать с большого расстояния - излучали мрачность и неуверенность. Только Завотл, деловито проверяющий мушкет, казался невозмутимым.
- Ничего наперед не задумывайте, - посоветовал им Толлер. - Поверьте, в таком деле лучше всего довериться руке, держащей меч, - она сама все обдумает и сделает верный выбор. А теперь уберите с фургона чехол.
В считанные мгновения грубая ткань была сорвана и сброшена с кузова, который ужасающе кренился и подскакивал на ухабах. На легко одетых пассажиров обрушились потоки ледяной воды.
- А еще запомните вот что. - Толлер глянул на затянутые тучами небеса и состроил гримасу отвращения. - Уж лучше пасть в бою, чем жить в этом проклятом мире и постепенно превращаться в рыбу.
Наверно, шутка не заслуживала громкого хохота, которым ее встретили астронавты, но Толлер давно усвоил, что на поле битвы изящному юмору не место. Главное - он добился, чего хотел, навел необходимый психологический мостик между собой и отрядом. Он обнажил меч и встал за спиной Сондевиры, устремив взор вперед над крышей кабины.
Фургон двинулся вверх по склону кратера, и только теперь удалось разглядеть, что ограда являет собой частокол из металлических копий, соединенных прочными перекладинами. Толлер хотел было крикнуть Сондевире, чтобы добавила пару, но тут же спохватился: в здешней технике она разбирается получше, чем он. В нескольких футах перед ним дымовая труба плевала в небо оранжевыми искрами; оглушительно лязгая и скрежеща, тяжелая повозка карабкалась на вершину вала. Вдалеке слева виднелись бегущие дальнемирцы, а за ними - большая серая полоса на земле. "Дорожные работы! осенило Толлера. - Всего в миле!"
- Держись! - закричал он и вцепился в крышу кабины. Фургон врезался в ограду.
Целая секция забора сорвалась с фундамента и улетела в глубь огороженной территории. Грохот ее падения слился с ужасающим ревом двигателя и шипящим взрывом котла. Перед Толлером мгновенно выросла белая стена пара, затем фургон покатился вниз, в круглую впадину, посреди которой на платформе из каменных блоков стоял симбонитский корабль. Платформу окружал не то защитный ров, не то просто широкая дренажная канава. Рисуя в воображении инопланетный корабль, который олицетворял его будущее, Толлер ожидал увидеть что угодно, кроме этой невзрачной металлической сферы на расширяющихся книзу ножных опорах, заканчивающихся поперечными дисками. Шар был добрых десяти ярдов в диаметре, верхнюю половину опоясывала цепь иллюминаторов. И ни единого признака люка!