Уничтожая по пути китайские береговые батареи и заграждения, англичане достигли острова Вампу близь Кантона, где спустя 80 лет зародится современная китайская армия. Пока же с острова снова открыла неожиданный огонь отлично замаскированная батарея. Но её 23 средневековые пушки закономерно не отличились меткой стрельбой и были захвачены стремительным шлюпочным десантом. Китайцы бежали, потеряв несколько человек убитыми, англичане обошлись одним смертельно раненным.
На острове Вампу англичане захватили ещё один 30-орудийный форт, а уже 3 марта 1841 года было заключено трёхдневное перемирие, воспользовавшись которым «варвары» исследовали путь от Вампу к Кантону. В эти дни к эскадре подошли подкрепления в виде войск, эвакуированных с островов Чжоушань, таким образом, под Кантоном сконцентрировались практически все экспедиционные силы Британии. К китайцам также прибывали подкрепления – «главным образом из северо-западных провинций, т. е. народ чуждый и страшный для самих кантонцев».
По окончании перемирия, как писали российские офицеры Бутаков и Тизенгаузен, «до 18-го марта дальнейшие действия заключались в уничтожении и занятии фортов, построенных по берегам реки, которых китайцы, собственно говоря, совсем не защищали». Например, взятие форта «Макао» стоило англичанам трёх раненых, а китайцам нескольких убитых. Между тем этот форт, расположенный на маленьком островке посредине реки, представлял собой круглое в плане каменное сооружение с башней посередине и был вооружён 22 орудиями. По обе стороны от форта к берегам реки шло заграждение из плотов, усиленное сваями и затопленными джонками, которое прикрывалось земляной батареей на 8 небольших орудий.
Увы, могучие средневековые укрепления и многочисленные средневековые пушки не могли остановить британские пароходы и профессиональных солдат с большим опытом Наполеоновских и колониальных войн.
Сэр Хью против князя И
18 марта 1841 года англичане стояли уже в двух милях от Кантона. Ближние подступы к городу также защищали форты, множество вооружённых китайских джонок разных размеров и несколько канонерских лодок европейского образца. Пароход «Nemesis» ближе к полудню начал атаку форта «Птичье гнездо»; к двум часам дня англичане овладели всеми фортами, а к вечеру заняли свои бывшие фактории на берегу реки у самых стен Кантона. Отсюда англичане снова начали переговоры с китайскими властями, настаивая в первую очередь на возобновлении торговли чаем, что сделало данную войну ещё более похожей на варварский набег.
Странное перемирие и торговля – в том числе торговля опиумом прямо с британских судов, на некоторых даже вывесили флаги с иероглифами «Продаётся опиум» – вопреки прямому запрету императора, продолжались до мая.
14 апреля в Кантон во главе отряда маньчжур прибыл императорский племянник И Шань. В своём первом донесении венценосному дяде он докладывал: «Население Гуандуна – сплошь предатели, а солдаты – бандиты. Поэтому я набираю ополченцев далеко и не использую ополченцев из Гуандуна. Мои солдаты захватывают этих предателей и без суда и следствия убивают их. Народ Гуандуна давно уже неспокоен».
На все ответственные посты И Шань расставил маньчжур, что ещё более усугубило дезорганизацию. Как писал китайский очевидец: «Солдат из различных провинций переформировали, распределили по разным частям и поселили отдельно по лагерям. Солдаты не видели своих военачальников, военачальники не следили за своими солдатами, везде царили беспорядок и хаос, дисциплины никакой не было. Паёк, выдаваемый в виде солёных овощей, бывал то обильным, то его вовсе не было…»
Тем временем англичане узнали, что император Китая таки объявил им войну своим эдиктом ещё в конце января. Император наказывал своим маньчжурским и китайским подданным: «По всем дорогам окружайте и истребляйте врагов! Необходимо сделать так, чтобы ни одна лодка или корабль иноземцев не вернулись обратно…»
Английские силы в ходе странного торгового перемирия были растянуты от Кантона до Гонконга. Агентура сообщала британцам, что в Кантон постоянно прибывают новые подкрепления, в том числе маньчжурские войска: 30 апреля прибыло не менее двух тысяч на 40 шлюпках; 8 мая – три тысячи на 70 шлюпках, вдоль реки снова строились замаскированные батареи. Вскоре появились донесения, что китайцы планируют уничтожить английский флот с помощью брандеров. При этом англичане умудрились к середине мая закупить и отправить в Европу новый урожай чая и стали готовиться к штурму Кантона.