Сильвио задумался. Про караван ему рассказал хозяин таверны, и очевидно, он знал время отправления лишь приблизительно.
— А когда будет следующий?
— Хто ж его знает, милок. Как скупится, да потом соберется ехать какой-то купец. Бывает, что раз в несколько дней. А бывает, и по пол месяца не ездють, коли нет нужды.
— Пару часов назад, да? — задумчиво пробормотал подросток, глядя на ворота, и небольшой поток людей, направляющихся в обе стороны. — Караван это же куча телег, вещей, людей… Догоню!
И решительно направился к выходу из города.
Поначалу дорога была разбитая, вся в рытвинах и глубоких лужах, практически не засыхающих даже на жаре. Но спустя некоторое время она все уменьшалась, расходясь в разные стороны полузаросшими тропинками, пока и сама не превратилась в одну из таких тропинок. Солнце поднималось все выше и выше, люди уже давно не попадались, но Сильвио не отчаивался. Догонит, конечно, догонит! Он молодой, сильный, налегке. Обязательно догонит!
То, что что-то пошло не так, подросток заподозрил, когда дорога-тропинка уперлась в небольшое болотце, а время, судя по солнцу, уже перевалило за полдень. Никаких людей все еще не было. Но природная упертость не позволила развернуться, признать поражение и вернуться в город, покорно ожидая новый караван неизвестное количество времени.
— Хрен с ними! И так дойду. Куда-то же ведет эта дорога, и, судя по первоначальному направлению — в ту сторону, куда мне и надо! — решил Сильвио, и пошел вперед. Периодически приходилось скакать по кочкам, но следы тропинки все еще сохранялись. Как только подвернулся хороший случай, подросток раздобыл длинную палку. Ею оказалось удобно тыкать в воду впереди, проверяя, что будет под ногами на следующем шаге. Конечно, в самых «неудачных» местах, как правило, лежали полузатопленные стволы деревьев, что подтверждало — этой тропой ходят люди, и поддерживают ее. Солнце уже клонилось на закат, когда Сильвио осознал новую проблему — привычно устроиться на деревьях на ночлег тут не выйдет — местная растительность слишком чахлая…
Так ничего и ни придумав, подросток решил продолжить движение в надежде, что все-таки найдется какое-то подходящее место.
Окружающий животный мир тоже добавлял «приятных» ощущений. Мелкая мошкара вилась небольшими тучками. То налетая, то вновь рассыпаясь по окрестностям, норовя залезть в глаза или в нос… Гулко и противно кричали какие-то птицы, периодически, недовольно шипя, отползали с пути змеи. А уж на отпрыгивающих с пути лягушек подросток вовсе скоро перестал обращать внимание.
Иногда, с порывами ветра, наползала невыносимая вонь, наверное, с самых глубоких частей болота.
Все это формировало просто невыносимые условия. Мысленно прокляв сам себя за ослиное упрямство, Сильвио решил заночевать прямо на большой, и относительно сухой кочке. А с рассветом вернуться назад. В задницу эту гордость и упрямство! Лучше уж подождать следующий караван.
Стемнело. Разнообразные звуки стали громче. Уханье, протяжный вой, бульканье и резкие крики… Болото жило собственной жизнью, которая, как оказалось, с наступлением ночи только стала энергичнее. Спать оказалось решительно невозможно. Подросток по уже въевшейся привычке занялся выполнением упражнения по сбору небесной энергии. Никакого прогресса это не давало, но, как оказалось, неплохо отгоняло сон и бодрило.
Внезапный громкий шелест привлек внимание Сильвио. Ночное зрение у него было хорошее, поэтому, приглядевшись, в первое мгновение подросток оторопел — на него выползал приличных размеров крокодил. Уходить куда-то ночью с более-менее безопасной кочки рядом с тропинкой было глупо. Поэтому Сильвио подскочил к хищнику. Тот привычно раскрыл пасть, то ли пугая, то ли таким образом нападая… но сейчас его тактика явно не сработала. Подросток мощно ударил сбоку по верхней челюсти, разворачивая солидных размеров тушу боком к себе. За мгновения, пока крокодил неуклюже пытался снова развернуться, Сильвио подскочил поближе к голове и ударил со всей силы сверху. Кулак юного культиватора легко проломил череп рептилии, и крокодил, немного потрепыхавшись, утих. Рассмотрев получше мертвого охотника, неожиданно ставшего добычей, Сильвио спихнул его вниз, к воде. И уселся обратно. Но ненадолго. Минут через пятнадцать-двадцать раздался гораздо более сильный шум. Наученный горьким опытом, подросток заранее начал оглядываться. Из тьмы постепенно проявился еще один крокодил. Вот только, если предыдущий, как и положено водоплавающей рептилии, передвигался неуклюже, то новый представитель того же племени, полз шустро, можно даже сказать — грациозно. Сразу кидалось в глаза то, что он был гораздо ловчее. А самое страшное — его размеры. Одна только пасть была больше, чем весь Сильвио целиком. Чтобы убить этого монстра, понадобится, наверное, десяток таких, как он — это подросток четко ощутил.