Пухлый парень взволнованно сглотнул и, похоже, потерялся в своих фантазиях, пялясь на девушку.
В этот момент в первых рядах встал мужчина в черном халате. Судя по синей полоске на плече — какой-то старейшина. Сильвио дал себе обещание запомнить внешность и имена всех старейшин в секте. Мало ли? Это может быть полезно в некоторых случаях.
— Не будем долго тянуть. Начинаем соревнования, — зычным, хорошо поставленным голосом объявил старейшина, легко подавляя моментально притихших культиваторов. И сел на свое место, скрестив руки на груди. К краю арены сделал пару шагов один из обладателей стального ранга, сидевший на первом ряду. Это оказался крепкого вида мужчина с рваным, зажившим шрамом на левой щеке, и очень широким мечом на спине, напоминающим кухонный тесак.
— Итак, правила, как обычно — все мы тут, в секте Божественного Духа, братья и сестры по культивации. Никаких убийств или тяжелых увечий. Вы здесь, чтобы показать, кто сильнейший в своем поколении, а не добавлять работы залу исцеления… Но это не значит, что нужно сражаться, спустя рукава. Слабаки мне тут не нужны! Покажите, из чего вы сделаны на самом деле! Давайте, я хочу увидеть хорошую драку, а не борьбу двух котят, хе-хе! — изначально миролюбивая речь, очевидно, несвойственная этому культиватору, под конец сменилась совсем другим тоном.
Девушка-культиватор, одна из стальных рангов, сидевших в первых рядах, сокрушенно прикрыла лицо рукой.
— Демоны побери, кто назначил этого придурка, Иаго, судить в этот раз?! Он же кроме махания своей оглоблей ничего не знает!
— Нормально! Пришли сражаться — значит, сражайтесь. И нечего с ними няньчиться!
Не обращая внимание на поднявшийся гомон, Иаго достал из кармана свиток, развернул его.
— Так, кто там у нас? Офелия и Сабас. Вперед! — махнул рукой он.
Первым выскочил на арену парень. Подождав пару мгновений, пока его оппонент тоже достигнет края площадки, он выпустил огненный шар прямо в девушку. Но та не сплоховала — широкая лента воды, возникшая будто бы из ниоткуда, встретила огонь и с шипением погасила его. При этом Офелия ни на секуду даже не замедлилась, продолжая идти в центр арены все тем же мягким шагом. А лента на лету удлинилась, и метнулась к Сабасу, вытягиваясь на несколько десятков метров. Парень окутался огненным щитом, в который врезалась водяная лента. По крайней мере так показалось сначала. Шипение и пар окутали Сабаса. Офелия продолжала невозмутимо идти в центр арены, а ее лента хлестала, била и колола отчаянно защищавшегося парня. Его щит оказался не охватывавшим фигуру полностью, а состоявшим из небольшой полусферы диаметром где-то в пол метра. И парню приходилось отчаянно маневрировать им, чтобы успевать отражать удары, сыпавшиеся со всех сторон. Но чем ближе подходила Офелия, тем интенсивнее атаковала водяная лента.
— Меня так просто не возьмешь! Великая огненная стена! — буквально прорычал парень, и мощная стена огня разошлась от него во все стороны, уничтожая ленту. С стороны первых рядов один из культиваторов с зеленой полоской шевельнул рукой, и тонкий, но чрезвычайно прочный каменный щит остановил огонь. А вот в сторону девушки он продолжал пылать. Причем, похоже, Сабас сумел еще направленно подпитать технику энергией — с каждым метром она росла и расширялась. Вплотную приблизившись к Офелии, стена уже была метров пять в высоту, пылая жаром и искрами, и оплавляя землю внизу.
Рядом испуганно вскрикнул толстяк, еще недавно с жаром рассказывавший про девушку.
Вот только Офелия, дождавшись, пока стена огня подойдет поближе, покрылась настоящим коконом из воды. В отличие от Сабаса ее защита закрывала девушку полностью, с ног до головы. Поэтому она спокойно сделала шаг вперед, легко преодолевая стену. И как только она оказалась с другой стороны стены, убрала защиту. Пока ее противник оторопел, насколько просто преодолели его козырную карту, Офелия сложила две руки перед собой, в молитвенном жесте. После чего быстро развела их. Вперед со скоростью выстрела ударила голубоватая дуга. Сабас начал паниковать, судорожно пытаясь снова сформировать свой щит, но дуга моментально преодолела небольшое расстояние между противниками.
Дзин-н-нь — раздался тонкий, почти колокольный звон, когда водяная дуга встретилась с широкой плоскостью меча судьи.
Сабас нервно вытер рукой моментально вспотевший лоб. Офелия остановилась на месте.
— Итак, как все уже поняли, парень — слабак, а девушка проходит дальше, — ухмыльнулся Иаго, стоя рядом с Сабасом.
— Офелия лучшая!
— Сабас, ты козел! Я из-за тебя продул тридцать пилюль!
— Отлично. старшая сестра!
— Ха, а я говорил, что он слабак!
— Подожди, мы еще отомстим за тебя!
Дождавшись, пока стихнут выкрики зрителей, и предыдущая пара покинет арену, судья снова подал голос:
— Следующие — Рэймандо и Луис.
Два парня почти одновременно ступили на края арены, настороженно глядя друг на друга.
— Луис вперед! Порви его своей супер-молнией! — внезапный девичий выкрик откуда-то слева заставил поморщится одного из участников, и злорадно ухмыльнутся второго. Фактор внезапности уже был утрачен — один из участников теперь заранее знал, чем будет атаковать второй.
— Демоны, вот болтливая девка… — пробурчал один из бойцов, выпустив синеватую, ветвистую молнию в противника. И сразу стало понятно — это и был Луис. Изящный, тонкий в кости, чем-то напоминающий мелкого хищного зверька. Двигался он точно так же — быстро, порывисто.
Его противник, Рэймандо, широкоплечий здоровяк, казалось, достаточно медленно шагнул в сторону, при этом разминувшись с молнией всего на пару-тройку сантиметров. Сразу был виден хороший опыт — не суетится, сместившись ровно на столько, на сколько нужно, не так уж легко. При этом по его телу снизу, от ступней, начала ползти коричневая земляная корка. Пара секунд — он весь оказался покрыт землей, став похожим на статую. Следующую молнию он небрежно отбил кулаком.
— Демоны побери, как он освоил "земляной покров" до такого уровня?! Ну-у-у все… теперь понятно, кто будет победителем.
На арене бой продолжался — Луис вовсе не считал, что он находиться в невыгодном положении. Он ничего не выдумывал, лишь поливал молниями своего противника, с каждым разом вкладывая все больше и больше энергии. Треск и вспышки поглотили часть арены с Рэймандо. Тот уже перестал лениво отбивать молнии, попытался уворачиваться. Бесполезно — в своей земляной броне он, конечно, был хорошо защищен. Но подвижность, естественно, пострадала. Все это он быстро сообразил, и шумно рванул напрямик к противнику. От тяжелой потупи закованного Рэймандо оставались вмятины на земле арены. Казалось, вот-вот он добежит до своего противника и просто-напросто снесет его, растоптав.
Луис хладнокровно стоял на месте, выпуская однообразные молнии и ожидая, пока его противник подберется поближе. В последний момент, избегая прямого столкновения, от отскочил вбок, пользуясь своим преимуществом в скорости. Быстро отбежав аж на другой конец арены, он снова принялся непрерывно поливать противника молниями.
— Стой и сражайся, как мужчина! — заорал Рэймандо, снова бросаясь к нему.
— Мда… — решил прокомментировать Новайо. — Однообразная, конечно тактика, но если ничего не измениться — этот, шустрый, измотает здоровяка.
— А я бы поставил на Рэймандо, — не согласился Сильвио — по-моему, молнии должны быть более затратны, и он выдохнется раньше.
— Так тоже может быть. Посмотрим.
А тем временем Рэймандо вновь добежал до своего противника. Луис и в этот раз ждал до последнего, чтобы ускользнуть. Но стоило ему сделать первых пару шагов вбок, как покрытый землей культиватор топнул. Энергия этого движения оказалась сумасшедшей, как будто небольшое землетрясение встряхнуло часть арены. Что интересно, это вообще не повлияло на Рэймандо, но напрочь сбило с ног шустрого Луиса.