Направляясь к следующему месту, внимание парня привлекла небольшая толпа. Причем необычно себя ведущая — ни криков, ни ругани, ни даже оживленного обсуждение не было от них слышно. Люди стояли молча полукругом. А в центре, на циновке, сидел бородатый старик потрепанной одежде, и что-то увлеченно рассказывал. Сильвио махнул рукой Инез, чтобы она остановилась, и подошел тоже послушать.
… - Вот вам еще одна история: все вы, жители Састаго, слышали, что такое Огненные Земли — этот город как раз расположен на их краю. А знаете ли, как они появились? Когда-то, давным-давно, это был край вечных льдов и снегов. Но, конечно, не просто так — тут жил Великий Ледяной Дракон, ужас и повелитель этих земель. Он питался всякой живностью, случайно забредавшей к нему. Бродя и тут и там, Ледяной распространял свое холодное дыхание, так что постепенно эти земли замерзли, и стали безжизненными. Лишь на краях оставалась растительность и живность, и туда со временем приходил на охоту Ледяной. А в центре, где он обитал, от ужасного холода лопались стволы вековых деревьев, да и замерзшие озера были тверже гранита. Там царил холод, снег, и настоящая ледяная пустыня. Однажды на край его земель пришел дракончик. Небольшой, размером с лошадь. В азарте охоты, преследуя добычу, он не заметил, как оказался там. И сам из охотника стал жертвой. Сожрав дракончика, Ледяной отправился в центр, где облюбовал себе пещеру — переваривать добычу. Но спустя пару дней по его следам пришла его мать — огненный Дракон. Нюх у этих чудовищ очень тонкий. Она легко выследила убийцу своего детеныша, и обрушилась со всей яростью матери, потерявшей ребенка. Была яростная битва! Огонь и жар столкнулись с замораживающим душу холодом. Но Великий Ледяной Дракон не зря назывался великим — постепенно он изматывал нападавшую. А может, они и были равны по силам изначально, кто знает точно через столько веков? Возможно, решающую роль сыграло то, что они сражались посреди земель Ледяного, где все было пропитано его дыханием. Осознав, что скоро погибнет, Огненная не отступила. Она не боялась смерти, но боялась, что оставит в живых убийцу своего ребенка. И тогда, истекая кровью от клыков и когтей Ледяного, Огненная вызвала из глубин земли дух первородного Огня, пожертвовав ради этого своей душой и посмертием. Тогда сотни вулканов открылись, и пылающие реки текли за горизонт. Доподлинно неизвестно, погиб ли Ледяной, или сумел сбежать. Но, что-то я не слышал о новых ледяных землях недалеко от нас, стало быть, сдохла злобная зверушка. А Огненные Земли существуют и сейчас. Говорят, что дух огня решил остаться жить на поверхности…
Мелкая монетка, блеснув в лучах солнца, красивой дугой упала на циновку возле ноги старика. Необычная пара из парня в дорогих одеждах и девочки-нищей в дешевом тряпье продолжила свой путь.
… Сильвио наклонился, рассматривая необычный камушек. Красный, как будто раскаленный уголек прямиком из костра, с синеватыми переливами. Не сдержавшись, он даже дотронулся до него. Холодный. Размерами он не превышал голубиное яйцо.
Парень выпрямился, встречаясь взглядом с хозяйкой этой лавки.
— Сколько будет стоить два фунта огненной железы?
Глаза на лице уже немолодой хозяйки выпучились, казалось, сами по себе.
— Да вы что, господин! Шутите?! У нас в запасе, дай духи если наберется одна пятая фунта. Продаются они редко, да и стоят немало. Вот этот камень, перед вами, тридцать золотых. Сами попробуйте посчитать, сколько будет стоить нужное вам количество…
Сильвио понимающе кивнул. А так же стало понятно, зачем нужно выдавать такое задание. Слишком уж дорого закупать этот камень секте. Проще отправить культиватора.
— А где вы, говорите, его находят?
Получив толковое описание методов поиска, Сильвио поблагодарил хозяйку, подкинув пару серебрянных. Вроде бы не сильно много, но приятно…
— Ну что, тебе еще одно поручение осталось — нужна хорошая таверна, мне переночевать.
— Конечно, господин. Тут есть хорошая, через три… не, четыре улицы. Я покажу!
Сильвио только покачал головой, следуя за Инез. Жалко ее… Была бы дочерью обычных горожан — играла бы в куклы и носилась со своими сверстницами. А так… судя по заплатанной одежде, чумазому лицу, обмотках на ногах вместо обуви, судьба ее совсем не балует. И помочь, чтобы сделать ее жизнь лучше, не получится. Ведь не может же он тут поселится, чтобы присматривать за девочкой… Если, например, дать побольше денег, то обязательно отберут. Поручить кому-то позаботится о ней? Сильвио тут никого не знал. Хотя… есть одна идея!
… Впервые за последние несколько месяцев Инез пробиралась в свое убежище сытой, даже немного объевшейся. Мало того, в нескольких, потайных местах одежды были спрятаны еще восемь медяшек и три серебрушки. Этих денег бережливой девочке хватит на пару месяцев. Но самое главное даже не это… Всю дорогу назад она, боясь что-то упустить, повторяла короткую инструкцию, как стать Старшим. Этот путь ей подарил случайно встреченный культиватор. До сих пор девочка, случайно попав на улицу, страшилась будущего. Еще несколько лет — и ее обязательно привлекут к себе уличные банды, от которых она пряталась как могла. Что дальше происходило с девочками, она хорошо знала. Дешевая шлюха — вот единственный доступный путь, позволявший хоть как-то выживать сиротам, прятавшимся, как и она, в трущобах. Теперь же… теперь можно будет побороться за будущее!
— Он сказал, его зовут Сильвио… — прошептала Инез, проваливаясь в сон. Впервые за долгое время ей снилось что-то хорошее, из далекого детства…
Проснувшись, девочка села максимально ровно, прислонившись спиной к стене.
— Как там? Дышать низом живота, представлять, как небесная энергия попадает в меня…
Дальше в этом углу чердака заброшенного здания стало тихо. Лишь едва слышимое сопение девочки иногда соперничало со сквозняками, гулявшими через полуобвалившуюся крышу…
А тем временем Сильвио, хорошо выспавшись, в бодром расположении духа вышел за ворота города. Но не пошел дальше, а облокотившись на растущее дерево, принялся ждать. Последние несколько лет он не испытывал недостатка средств, так что всегда носил хорошую одежду. Его любимый комплект из темно-зеленых штанов, такого же цвета халат с золотой оторочкой и мягкой обуви позволял ему выглядеть, как молодому господину какого-нибудь богатого клана. Так что, выходя из города, люди, увидев Сильвио, думали что это скучает какой-то аристократ. И, разумеется, шли дальше по собственным делам.
… Вот очередная группа людей вышла из города. Трое мужчин с мечами на поясе. Разного возраста, но одетые почти одинаково — кожаная броня с металлическими вставками. И пятеро женщин с большими, открытыми коробами за спинами, притороченными на манер рюкзака. Увидев их, Сильвио двинулся к ним навстречу.
Один из мужчин, слегка нахмурился, и что-то тихо бросил попутчикам.
— Приветствую! Вы направляетесь в Огненные Земли?
— Так и есть, — не стал скрывать тот же мужчина, который что-то сказал перед этим попутчикам. — Вам что-то от нас нужно, господин?
— Меня зовут Сильвио, — улыбнулся парень. — И я хочу отправится с вами. Мне нужно, чтобы кто-то, хорошо знакомый с этими местами, немного рассказал о них, и показал. Я слышал, здесь очень много опасностей, если не знаком с Огненными землями.
— Э-э-э… мы всего лишь небольшая группа собирателей, и нам нужно успеть…
— Плачу золотой за пол дня, — небрежно добавил Сильвио, перебив говорившего. Судя по тому, что у этой группы не было видно ни вьючных животных с собой, ни больших баулов с припасами, они планировали вернутся к наступлению ночи назад. Стало быть, по пути будет только пол дня — дальше они отправятся обратно.
— Никаких проблем, господин! — радостно отозвался тот же мужчина, всего пару мгновений искавший повод отказать. И причина была в том, что за весь поход, в случае удачи, если разделить добычу, обычно получалось до трех серебряных. Да еще и их нужно поделить на всех. А тут золотой — лишь за то, чтобы немного потрепать языком по пути. Отличная сделка!