- Я подумываю, не выписать ли нам сюда хорошего мага, - предложил Юкайгин. - Может, магия сумеет вернуть вам здоровье.
- Бесполезно, - ответил Акейро. - Я благодарен вам от всего сердца, но это совершенно бесполезно. Покуда жив Инсанна, здоровья мне не вернет никто и ничто.
- Так вы наняли Аканэ против Инсанны? - удивился Юкайгин.
- Нет, что вы! Аканэ - великий воин, но и только. Отправлять на битву с магом воина... нет, нет, это же просто убийство. А я вовсе не намерен убивать Аканэ. Я нанял его для охоты за слугами Инсанны. И меня очень беспокоит его исчезновение.
- Так ведь он уехал, - не понял Юкайгин.
- Уехал, а потом тайно вернулся. Некоторое время он связывался со мной через одного из ваших людей - того, которого вы мне подарили, - но вот уже второй день, как от него нет никаких известий.
- Не такой человек Аканэ, чтобы бесследно исчезнуть, - возразил Юкайгин.
- Вот именно. Поэтому он меня и беспокоит. Пожалуй, даже больше, чем растреклятая больница.
Упоминание о городской больнице для бедняков заставило старого князя нахмуриться. С больницей он безуспешно боролся вот уже битых девять лет, пытаясь призвать ее к порядку. Теперь настал черед Акейро сражаться.
- За последний год мои люди дважды пытались разобрать денежные отчеты этого мерзкого заведения, - вздохнул Юкайгин. - Они так запутаны, что никаких концов не сыскать.
- Я тоже читал эти опусы, - скривился Акейро.
- И как? - искренне заинтересовался Юкайгин.
- Я пообещал этим мерзавцам, что если я не получу через месяц нормальный отчет о затраченных средствах, то авторов нового отчета повешу прямо у входа в больницу, - хладнокровно сообщил Акейро. - Неделя уже прошла.
Покуда Акейро и Юкайгин обсуждали проблемы бюджета городской больницы и исчезновение великого воина Аканэ, незнакомый им деревенский паренек Кенет осматривал город. Под вечер ноги и голова его налились свинцовой тяжестью. Кенет даже начал опираться на посох. Когда вечерние сумерки потеряли прозрачность, Кенет решил отдохнуть. Но постоялого двора, гостиницы или какого-либо иного пристанища поблизости не было. К тому же он слишком поздно вспомнил, что проел последние деньги в трактире. Ничего не поделаешь, придется переночевать на вольном воздухе. Не впервой. Правда, на каменной мостовой спать не в пример холоднее и жестче, нежели на лесном мху.
Кенет выбрал себе укромное местечко под невысоким мостиком. Распрямившись, он почти касался мостика головой. Нависающий пролет создавал иллюзию крыши над головой: хоть и без стен, а все же комната. Кенет небрежно положил наземь свой посох и уже собирался прилечь с ним рядом.
Тут-то из ночной тьмы и вынырнули эти трое.
- Здесь пьяный дракон не пробегал? - тревожно осведомился тот, что держал фонарь, сухопарый верзила с длинным носом.
- Д-да вроде нет, - растерянно выдавил Кенет. Мгновение растерянности дорого обошлось ему: за этот миг незнакомцы подошли вплотную и почти притиснули Кенета к стене.
- Тогда гони деньги! - предложил другой грабитель, пониже ростом, отягощенный изрядным пузиком.
- А то в глаз! - мрачно сообщил третий, стоявший поодаль. Облика его Кенет различить не смог: тьма скрадывала его черты.
- Деньги давай, слышишь? - настаивал толстяк.
- Спасибо, - дружелюбно произнес Кенет.
- За что? - не понял толстяк.
- За комплимент. По-вашему, я похож на человека, у которого деньги водятся?
- А это мы сейчас посмотрим, - заявил высокий. - Син, обыщи его.
Кенет и не подумал сопротивляться обыску. Терять ему было нечего. Да и сопротивляться тоже особо нечем: посох лежал на земле в нескольких шагах от него.
- Щекотно, - предупредил он, когда пальцы толстяка полезли под куртку. Покупку рубашки Кенет отложил до лучших времен, и теперь ничто не защищало его кожу от прикосновения толстяка.
- Действительно, - разочарованно протянул толстяк, наткнувшись под курткой на голое тело. Верзила поднес фонарь поближе к Кенету и в его тусклом свете осмотрел юношу со всех сторон.
- Деревня, - безжалостно изрек свой приговор верзила. - Что ты здесь делаешь, чудо огородное?
- Спать ложусь, - искренне ответил Кенет. Верзила и толстяк онемели от подобной наивности.
- В глаз ему, - предложил из темноты третий. - Чтобы спать светлее было.
- Значит, спать, - с непонятной интонацией протянул верзила. - И что же собирается делать твое морковное величество, когда проснется?
- Работу искать, - так же искренне и охотно ответил Кенет.
- Работу? - переспросил верзила. - Выходит, ты в гильдии состоишь?
- А что это такое? - спросил Кенет.
Толстяк неприлично заржал. Верзила сначала высказал свое мнение об умственных способностях Кенета и лишь потом объяснил ему, что такое гильдия. Выслушав его, Кенет немного приуныл. Работать в городе имели право только члены гильдии. Чтобы зарабатывать деньги, нужно было вступить в гильдию. Но чтобы уплатить вступительный взнос, надо было сначала заработать деньги.
- Это у тебя что - гильдейская грамота? - спросил толстяк, внезапно выхватывая у Кенета из кармана бесценный устав.
- Отдай! - возопил Кенет, бросаясь к толстяку.
- Э-э, да это чистый пергамент, потрепанный только, - с неудовольствием произнес толстяк. - Держи. На кой он тебе, такая рухлядь? Припарки ставить?
- В глаз ему! - мстительно повторил третий во мраке. - И припарку!
- Заткнись! - лениво приказал верзила. Деревенский юнец позабавил его, а веселье настраивает на добродушный лад.
Третий промычал что-то неразборчивое, но послушно затих.
- Что, парень, некуда тебе податься? - почти сочувственно спросил верзила.
- А присоединяйся к нам! - ласково пропел толстяк. - Правда, в гильдию воров тоже вступительный взнос нужен, но мы люди не гордые, у нас можно и в кредит. Слыхал такое слово? Потом из твоего пая вычтем, только и всего.
Кенету совершенно не хотелось идти воровать и еще меньше хотелось признавать свое дремучее незнание городской жизни. Он уже забыл, что всего минуту назад спросил, что такое гильдия.
- Да не собираюсь я ни в какую гильдию! - взорвался Кенет. - И в вашу тоже!
- В глаз! - с радостной кровожадностью рявкнул из темноты третий.
- Как сказано! - восхитился верзила. - А зубы-то как заблестели! Ах ты огурец кусачий! И где же ты, позволь спросить, собираешься в таком случае искать работу?
Наитие снизошло на Кенета мгновенно. Устав, который Кенет все еще судорожно сжимал в руках, подсказал ему решение.