Взнуздав Ворчуна, Дандальви взмыла вверх, наслаждаясь полётом. Казалось, в мире нет ничего, кроме её, “секущего”, синего неба и бьющего в глаза солнца. Но это было не так. Пара внимательных глаз наблюдала за уменьшающейся в синеве утреннего неба всадницей.
Нардхор, сын Гвана Змеиное Жало, отошёл от окна. “Авлат!” – позвал он слугу-агэнаяра. Раб вбежал, прихрамывая на левую ногу. Изуродованное лицо преданно и мрачно смотрело на хозяина.
“Она улетела” – сказал Нардхор – “Иди и скажи своим сородичам, что прячутся в степи, где им её найти. Смотри, ничего не перепутай”. Авлат радостно закивал головой. “Иди” – повторил господин. Раб побежал выполнять приказание
Лицо Нардхора расплылось в довольной улыбке. Сын Гвана Змеиное Жало давно пылал страстью к дочери Великого Князя. Но ему, полукровке, можно только мечтать о ней. Волей отца нынешнего ард-дина, Дандалувата Великого, Гван, раб-горец, стал не только свободным, но и одним из ближайших его советников, а после смерти Великого Князя – его сына Бардэдаса II. Однако аганская знать по-прежнему смотрит на Змеиное Жало и его сына свысока.
Но он, Нардхор, не привык отказываться от желаемого. Раб-агэнаяр, которого он из жалости и сочувствия (чем-то судьба агэнаяров напоминала полукровке его собственную) вырвал полгода назад из рук развлекающихся мучением пленного дружинников Бардэдаса, подсказал способ заполучить дочь ард-дина и сам же вызвался всё сделать.
Авлат предложил воспользоваться долгими прогулками Дандальви в глуши. Не один десяток дней он выслеживал девушку, дознаваясь, где она проводит время. Потом он долго искал своих сородичей из числа не смирившихся с аганским владычеством. И теперь слуга Нардхора отправился к прячущимся в степи соплеменникам, чтобы указать им место, где они могут захватить не много, не мало дочь самого Бардэдаса Мрачного. Впрочем, этим агэнаярам невдомёк, что ничего с Дандальви им сделать не удастся. Поскольку вскоре с неба на этих людишек свалится Нардхор с личной дружиной. И тогда он с полным правом может попросить у ард-дина руки его дочери. Попробуй Бардэдас отказать спасителю своей дочери – он выставит себя в глазах всего народа неблагодарной свиньёй. Мнение самой девушки сына Гвана Змеиное Жало не интересовало.
II
Дандальви вдоволь накупалась в тёплой воде степного озера и теперь лежала, подставив своё тело солнцу. Жёлтое колесо, влекомое четвёркой огненных коней Агнега, клонилось к закату, давая знать княжне, что пора и в обратную дорогу. Нехотя дочь ард-дина поднялась с умятой травы, натянула штаны, накинула рубаху и стала подниматься по склону холма, на вершине которого оставила “секущего”.
Движение в кустах слева насторожило девушку – в такой глуши всего можно ожидать. Она повернулась в сторону шума, вытаскивая из ножен кинжал. Волосатая рука перехватила ей руку, а вторая обхватила за шею. Дандальви впилась зубами в обхватившую её руку. И тут же получила увесистую оплеуху.
Когда она пришла в себя, то оказалась связанной по рукам и ногам. Вокруг сидело десятка полтора агэнаяров, с ног до головы увешанных оружием. Дикари смотрели на неё.
-Авгал, эта сучка очнулась – подал голос один из агэнаяров на своём языке, который Дандальви немного знала.
-Ну и что с того – ответил Авгал – Всё равно до заката ещё немало времени.
-А хороша девка – мечтательно произнёс бритый наголо агэнаяр, сидевший в пол-оборота к дочери Бардэдаса – Попользоваться бы. Тасхору, какая разница: девственницей мы ему в жертву принесём или нет.
-Шаман сказал, что обряд должен быть исполнен полностью – отрезал Авгал – Тогда Тасхор и Дана будут довольны и вернут свою благосклонность к тёмноголовым.
Несколько агэнаяров вмешались в спор, крича и визжа все вместе, так что Дандальви перестала понимать, что именно они говорят. Поняла она только Авгала, рявкнувшего, перекрывая гвалт: “Заткнитесь все. Будет так, как я сказал”. Воцарилась напряжённая тишина. Дикари бросали голодные взгляды в сторону Дандальви и тут же отводили взор в сторону, поймав пристальный взор вожака.
Воины Авгала в погоне за одиноким аганом случайно наткнулись на бывшего шамана, ныне раба во дворце Кровавой Руки - главного врага степного люда. Раб, желая отомстить господам, охотно взялся помогать сородичам. Только благодаря ему удалось захватить эту девку, дочь Кровавой Руки. И взамен он потребовал принесения в жертву этой белобрысой сучки по всем правилам, завещанным предками. Авгал был с ним полностью согласен – Тасхор Иссушающий и Дана Кровопийца давно не получали пищи. Может быть, от этого они и отвернулись от своих детей.