— Quoi qu’il en soit, reprit Heather, c’est l’ingénieur qui m’a aidée à construire cette machine. Mais lui-même ne sait pas encore à quoi elle sert. De plus…
— De plus ?
Elle haussa les épaules.
— Nous avons passé quelques moments ensemble. Il s’intéresse à moi.
Kyle se raidit.
— Et toi, il t’intéresse ?
Heather hocha la tête, et répondit par une question :
— Qui a dit ça… je ne m’en souviens plus ! Quelqu’un a dit : « Une fois que l’on s’est connecté avec l’esprit universel, on découvre qu’on a eu le cœur plein de convoitise. »
Elle observa la moquette pendant un instant, avant de lever les yeux vers Kyle.
— Je vais te dire la vérité, Kyle. Je redoute ce qui peut arriver. Nous avons passé des moments terribles, toi et moi, et cela a failli détruire notre couple.
Elle s’interrompit.
— Je ne sais pas s’il pourra résister à tout ça. Je ne sais pas ce que tu vas penser de moi quand tu auras voyagé dans mon esprit.
Le visage de Kyle restait impassible.
— Quoi qu’il en soit, n’oublie pas que je t’aime, dit Heather.
Elle prit une profonde inspiration.
— Maintenant, allons voir Paul.
C’était un jeu d’enfant de reprogrammer le robot de fabrication pour qu’il exécute un nouvel ensemble de carreaux une fois et demie plus grands que les précédents. Paul était perplexe. Il ne voyait pas du tout quelle était leur utilité, et il se demandait pourquoi, cette fois-ci, c’était Kyle qui signait la commande.
Les nouveaux carreaux furent prêts dès le samedi.
Kyle, Heather et Becky se mirent tous les trois à les assembler ; cette construction allait s’élever dans le laboratoire de Kyle, où il y avait beaucoup plus d’espace et un plafond bien plus haut que dans le bureau de Heather. Construire une machine extraterrestre inspirait à Kyle un sentiment étrange, mêlé de crainte et de respect, et cependant une seule pensée occupait son esprit : ils se retrouvaient là tous les trois, à nouveau réunis dans un but commun.
— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Cheetah, dont les yeux les observaient depuis la console.
— C’est un secret, répondit Becky en ajustant deux carreaux l’un à l’autre.
— Je suis capable de garder un secret, leur rappela Cheetah.
— C’est vrai, vous savez ! affirma Kyle en levant le nez de la pile sur laquelle il travaillait.
Cheetah attendit patiemment, jusqu’à ce que Heather finisse par se décider à lui parler de l’esprit universel et de l’instrument des Centaures permettant d’y accéder.
— Fascinant ! dit Cheetah quand elle eut fini. Voilà qui va aider à résoudre une fois pour toutes la question de mon humanité.
— Comment ça ? demanda Heather.
— Je suis manufacturé. Je suis séparé de l’esprit universel humain.
Il s’arrêta.
— Je ne suis pas humain, reprit-il.
— Non, tu ne l’es pas, reconnut Kyle. Tu n’es pas une extension d’une entité supérieure.
— Je suis cloué à Internet, dit Cheetah, sur la défensive.
— Absolument, dit Kyle, absolument !
Cheetah observa un long silence.
— À quoi ça ressemble d’être humain, docteur Graves ?
Kyle s’apprêtait à répondre, mais il se ravisa. Il ne voulait pas parler à la légère, la question méritait d’être approfondie. Il regarda tendrement sa femme, puis sa fille.
— C’est merveilleux, Cheetah, murmura-t-il en souriant.
Il haussa les épaules.
— Parfois, c’est tellement merveilleux que ça fait mal.
Après un silence, l’ordinateur demanda :
— Est-ce que je dois comprendre que vous, professeur Davis, vous avez eu librement accès à l’esprit du Dr Graves ?
— Tout à fait.
— Et que vous, docteur Graves, vous êtes sur le point d’avoir la même possibilité d’accéder à l’esprit du professeur Davis ?
— En effet, si j’ai bien compris.
— Et vous, Becky, vous allez également pénétrer dans ce royaume de l’espace psychique ?
— Euh… euh…
— Dans ce cas, puis-je avoir la permission, docteur Graves, de vous dire, à vous et à votre famille, ce que je pense, moi ?
Kyle haussa les sourcils. Becky parut surprise elle aussi, et Heather se rendit compte qu’elle regardait Cheetah bouche bée. Ils échangèrent un regard, puis Kyle déclara :
— Naturellement, pourquoi pas ?
Cheetah ne parla pas tout de suite. Apparemment, il mettait de l’ordre dans ses réflexions. Kyle se leva et alla s’appuyer contre un mur ; Heather resta assise jambes croisées sur la moquette ; Becky était assise par terre elle aussi, les jambes repliées sur le côté gauche.
— Le Dr Graves m’a dit de quoi vous l’aviez accusé, Rebecca, dit Cheetah.
Les yeux bruns de Becky s’arrondirent.
— Tu en as parlé à un ordinateur ?
Embarrassé, Kyle baissa la tête.
— J’avais besoin d’en parler…
— Oui… je m’en doute, dit Becky. Mais c’est plutôt bizarre, tout de même.
Kyle fit un vague sourire accompagné d’un geste d’impuissance.
— Le Dr Graves est la personne que je connais le mieux, continua Cheetah. Après tout, c’est lui qui dirigeait l’équipe qui m’a créé. Mais je sais, et je l’ai toujours su, que je ne suis rien pour lui.
— Ce n’est pas vrai ! protesta Kyle.
— C’est gentil de votre part de le dire, reprit Cheetah, mais nous savons tous les deux que je dis la vérité. Vous vouliez que je sois humain, et je n’ai pas réussi à le devenir. Cela m’attriste, ou plutôt, pour être plus précis, cela me conduit à simuler la tristesse. Quoi qu’il en soit, j’ai consacré un temps considérable à réfléchir au fait que vous pensez à moi comme à une simple expérience, une expérience supplémentaire. Et même lorsque vous étiez malheureux à cause de cette histoire avec Rebecca, et que vous êtes venu vous confier à moi, je n’ai pas compté davantage pour vous.
Il fit une pause, attitude très humaine.
— Mais maintenant, je crois comprendre, reprit-il. Il y a quelque chose d’autre chez les humains, quelque chose de spécial dans la vie biologique. Quel que soit le niveau auquel parvienne l’informatique quantique, cette chose-là ne pourra jamais être fidèlement reproduite dans la vie artificielle.
Intriguée, Becky se leva.
— On dirait que tu crois à l’âme, dit doucement Kyle.
— Pas dans le sens où vous l’entendez, répondit Cheetah. Mais depuis longtemps, il me paraît évident qu’il y a des interconnexions dans la vie biologique ; je ne crois pas que la découverte de l’esprit universel sera une si grande surprise pour ceux qui ont lu James Lovelock ou Wah-Chan. La Terre est Gaia. Elle a créé spontanément la vie, elle l’a nourrie, ou elle a collaboré avec elle pendant quatre milliards d’années. Les spécimens comme moi seront toujours des intrus.
— Intrus me semble un mot un peu excessif, dit Kyle d’une voix douce.
— Non, répliqua Cheetah d’un ton égal.
Ses lentilles balayèrent les trois êtres humains.
— Non, dit-il, c’est le mot parfait.
Heather, Kyle et Becky vinrent enfin à bout de la nouvelle construction. Kyle installa quatre lampes à arc, plus petites que les projecteurs utilisés par Heather, pour fournir l’énergie indispensable. Peu de temps après que les lampes eurent été allumées, la structure commença à se rigidifier. Kyle la contemplait, médusé.