Входя в ворота, Аким услышал удар колокола на платформе.
«Старый часовой вызывает караул в ружьё, — отметил Рубанов, — а вон и комендантский адъютант с часами в руках за нами наблюдает… Мечтает, наверное, чтоб какая–нибудь задержка произошла. То–то радости у него будет. Мигом коменданту Санкт—Петербурга доложит, а тот — командиру полка пару кислых слов напишет, вот и пойдут плюмажи трещать».
Новый и старый караулы построились и отсалютовали друг другу, держа ружья «на караул».
Взявши шашки «под высь», оба начальника сошлись у решётки и, опустив шашки, старый начальник караула доложил: «Пароль Грозный, капитан Евменов».
В эту секунду на Петропавловской крепости бухнула пушка, объявив комендантскому адьютанту, что в Петербурге ровно 12 часов дня и смена прошла вовремя.
Грустно убрав часы, тот отбыл в комендатуру, а караулы под музыку направились в караульное помещение.
Вскоре пришли разводящие со сменёнными часовыми, Лебедев с Евменовым подписали караульную ведомость, и караул лейб–гвардии Павловского полка приступил к несению службы.
— Ну что, господа, пройдёмте в наши апартаменты, — пригласил Лебедев своих офицеров. Пройдя через столовую с двумя столами, окружёнными стульями, расположились в креслах и на диванах небольшого помещения.
Лебедев, глянув на стоявшие на каминной полке часы, уселся в кресло, первым делом озаботился питанием.
— Как, господа, будем завтракать? Каждый себе выберет по вкусу или все возьмём одно и то же?
— Лучше одно и то же, — произнёс Васильев, взяв карточку завтрака у вошедшего лакея и зачитав меню.
После недолгих споров выбрали два мясных блюда, сладкое и чай.
Лакей передал пожелания офицеров на кухню, а сам принёс и расставил на столе дворцовое пиво, водку, красное и белое удельное вино.
— Ну почему всё это не вечером в офицерском собрании, а на службе днём, — сглотнул слюну начальник караула. — Вот бы мы с Никсом повеселились, — сел он за стол.
— Господа, когда подавать обед и ужин? — поинтересовался лакей.
— Как всегда. Обед в 7, а ужин часов в 11–12 вечера, — ответил Александр Иванович.
«Всё–таки они с собранским поваром родственники», — пришёл к неожиданному умозаключению Аким.
Горе на любовном фронте не отразилось на его аппетите. После завтрака он вместе с начкаром Яковлевым проверил температуру в солдатской караулке, перекрестившись перед этим на икону с неугасимой лампадой в память погибших здесь чинов караула от лейб–гвардии Финляндского полка при покушении на императора Александра Второго.
— С юнкерских времён капитан Кусков приучил, — сообщил улыбнувшемуся поручику.
Затем проверили караулы в Зимнем дворце.
Из полка пришли экипажи, и Лебедев с Васильевым разъехались проверять караулы 1‑го отделения по записке из комендантского управления.
Начальник караула Яковлев выходил к каждой отправляемой смене часовых проводить инструктаж, а Рубанов с Гороховодатсковским снабдив посыльного вестового записками, направили его в Собрание, чтоб принёс от библиотекаря книги.
К 3 часам офицеры собрались в столовой. Лакей подал самовар, посыльный принёс из булочной печенье, пышки и пирожные.
После чая рунд с дежурным вновь уехали, а Рубанов, немного почитав, решил проверить караулы, а заодно и прогуляться по Зимнему дворцу.
Проходя мимо одной из комнат, почувствовал запах дыма.
«Ну куда столько свечей запалили? — подумал он. — А вдруг портьера загорелась?» — втянул носом дым и чихнул.
Не раздумывая больше, принялся барабанить в дверь.
Никто не открывал. Приложив ухо, прислушался. Тишина. И явный, всё усиливающийся запах дыма из–под двери.
Увидев неподалёку на тумбочке телефон, яростно закрутил ручку.
— Яша-а! — орал в трубку. — Вызывай пожарных и присылай свободных караульных.
Несколько солдат, под предводительством Пал Палыча, мигом вышибли дверь и вёдрами принялись заливать огонь, вовсю бушевавший у печи. Горел пол и чадило кресло.
Подбежавший лакей сообщил, что это квартира фрейлины Тютчевой, и умчался её искать.
Солдаты выкинули в коридор дымившиеся стулья со столом, и тут Аким услышал какой–то визг под кроватью. Нагнувшись, увидел дрожащую таксу.
Когда, взяв псину на руки, вышел с ней в коридор, солдат сменили пожарные, в азарте, чуть не сбив его лестницей.
— Ещё козла Шарика бы прихватили… Зачем вам лестница–то внутри?
— Брандмейстер с нами, а лестница завсегда могёт пригодиться, — дружно принялись крушить стену рядом с печью.
Пламя разгоралось всё сильнее и сильнее. Пожарные расчёты прибывали один за другим.