На Джастину не произвели никакого впечатления первые четыре квартиры, которые они посмотрели, но она сразу оживилась, когда Эйлин, не теряя надежды на лучшее, нашла более дорогую квартиру.
— Арендная плата несколько выше, чем я рассчитывала. — Эйлин подумала: Джастине будет невредно узнать, что им придется экономить.
— Я оставлю школу и тоже пойду работать, — объявила сестра.
— Думаю, мы продержимся, пока ты не окончишь школу, — улыбнулась Эйлин и с любовью обняла Джастину.
С болью в сердце девушки оставили старый дом, в котором родились и выросли. Мебели у них было более чем достаточно, и, переехав на новое место, сестры попытались наладить там жизнь.
Джастина исправила свое поведение в школе, а Эйлин в одно прекрасное утро получила великолепное предложение от Андреа Кийт — главы фирмы, где она работала. Миссис Кийт, разведенная тридцатисемилетняя дама, лично провела с нею собеседование, хотя и так знала степень ее квалификации. Она сказала, что видит желание Эйлин изучать бухгалтерское дело и то, с каким рвением она работает и как легко справляется со сложными задачами. Как, спросила она, девушка отнесется к тому, чтобы стать ее ученицей?
— Вы хотите сказать... что подготовите меня на бухгалтера? — выдохнула Эйлин, перед которой внезапно замаячил неожиданный свет после давящей темноты недавних месяцев.
— Это потребует большой и серьезной работы, — предостерегла Андреа. — Придется заниматься вечерами, когда вы, возможно, предпочли бы пойти куда-нибудь с вашим другом.
У Эйлин не было никакого друга. После смерти родителей самым главным в ее жизни стала Джастина.
— Я смогу, — нетерпеливо заявила девушка. — Уверена, что смогу.
— Прежде чем вы сможете сдать экзамен, пройдет целых пять лет, — предупредила Андреа.
— Я этого очень хочу, — со всей серьезностью заявила Эйлин, боясь, что глава фирмы передумает.
— Ну и отлично.
Жизнь стала намного сложнее. Столкнувшись с тем, что теперь ей нужно было справляться и с работой, и с учебой, Эйлин уделяла сестре все меньше внимания.
К тому времени, когда подошло шестнадцатилетие Джастины, ей снова грозило исключение из школы.
— Пожалуй, мне придется пойти к директору и в последний раз попросить за тебя, — сказала Эйлин, когда сестра откровенно призналась, что какое-то время не появлялась на занятиях.
— Не стоит, — усмехнулась Джастина. — Я не собираюсь туда возвращаться, даже если они меня простят.
— Джастина!
— Не продолжай. Мне сегодня ужасно повезло: я получила работу в модном магазине. Приступаю завтра.
— Тебе же еще нет шестнадцати! — ахнула Эйлин.
— А я им сказала, что есть. Когда они выяснят, что это не так, мне уже исполнится шестнадцать. — Она засмеялась так заразительно, что Эйлин и сама не удержалась от смеха.
Милая, милая Джастина. Не может быть, что ее нет в живых! Эйлин сдавленно всхлипнула и тут же поймала на себе брошенный искоса взгляд Гидеона Лэнгфорда. Она поспешно отвернулась.
Эйлин заметила, что он тоже выглядит подавленным. Ее охватило странное чувство: захотелось хоть как-то облегчить его страдания. Она поняла, что стала слишком чувствительной, и постаралась унять эмоции. Невозможно знать, что ждет их впереди, поэтому надо мобилизовать все свои силы.
Усилием воли Эйлин отогнала страшные мысли. Думать о хорошем! — приказала она себе. На нее снова нахлынули воспоминания... Джастина смеется. Джастина плачет. Джастина приводит в дом своего первого друга. Компания ее немытых друзей, к неудовольствию соседей, чуть ли не располагается лагерем на их пороге. Джастина приступает к очередной новой работе, которая продолжается день, следующая — неделю, а одна — о, чудо из чудес! — длилась даже три месяца. У Джа-стины меняется вкус. Ее приятели теперь выглядят так, словно регулярно умываются и меняют одежду.
К тому времени, когда Эйлин исполнилось двадцать лет и их финансовое положение наконец поправилось, старшей сестре частенько приходилось кружить по Лондону в поисках младшей, когда та не приходила домой ночевать. Потом Джастина влюбилась, и предмет ее любви оказался таким же легкомысленным созданием, как и она.
Насколько Эйлин могла судить, Кит Лэнгфорд не особенно преуспел в делах.
— Чем он занимается? — спросила как-то Эйлин.
— Чем занимается? — Джастина, кажется, не очень поняла, о чем сестра спрашивает. — А, ты имеешь в виду работу! В данный момент он не работает. Наслаждается, транжиря отцовское наследство.