— Двадцать два, — ответила она. — Я получила свои деньги два года назад.
— Но у вас еще что-то осталось?
Она не понимала, куда он клонит.
— Часть была потрачена — машины Джастине и мне, одежда и... Но... да, кое-что осталось, — призналась Эйлин.
— Насколько я понял по вашим словам, сестра не преуспела в работе... Я не критикую, — пояснил он, и она осознала, что невольно выдала свое негодование. — Кит мало чем отличается, — успокоил он ее. — Но я понял также, вы-то знаете, что значит трудиться.
— Знаю, и это мне очень нравится, — призналась она.
— И кем вы работаете?
Он обладает некоторым обаянием, отметила Эйлин. Достаточным, чтобы отодвинуть ее теперешние несчастья на задний план хотя бы на короткое время.
— Я бухгалтер, хотя и новоиспеченный.
— Где же вы работаете? — поинтересовался он.
— В «А. Кийт энд компани», — ответила она и, подумав, что это очень небольшая фирма по сравнению с его громадным концерном, добавила: — У нас всего-навсего крошечная компания, но мне там хорошо. — Тревожные мысли и беспокойство снова охватили ее, когда она поведала: — Я позвонила на работу сегодня утром, и Андреа позволила мне отсутствовать столько, сколько... — Она замолчала. -Тем не менее, как бы мне ни нравилось работать у нее, я вынуждена поискать что-то другое.
— У вас какие-то проблемы?
— Я, конечно, постараюсь не расставаться с моим нынешним работодателем, но мне нужна компания, в которой есть ясли. Виоле...
— Вы хотите взять девочку к себе?
Казалось, эта идея ошеломила его!
— Естественно, я возьму ее, — решительно заявила Эйлин. — Девочка — моя племянница!
— И моя! — спокойно и многозначительно произнес Гидеон.
Эйлин уставилась на него, открыв рот от изумления. Как-то не верилось в его искренность. Неужели он собирается взять под опеку Виолетту? Тут шок сменился яростью, порожденной паникой. Только через ее труп!
— Вы не смеете! — в бешенстве закричала она. — Вы ее не знаете! А я была с ней почти каждый уикенд! — подкрепила она свое утверждение. — И в будни тоже, когда нужно было отпустить ее родителей, — добавила она для большей убедительности. — К тому же вы даже не подозревали о существовании Виолетты, пока я не сообщила вам о...
— Ну, теперь знаю, — холодно перебил Лэнгфорд. — И имею такое же право, как и вы, на...
— Нет, не имеете! — возразила она. — Вы не знаете ее, не любите...
— Вы снимаете квартиру в районе Кройдона. — (Когда только она успела ему это сообщить?) — А у меня дом на природе.
— Вы провели меня! — яростно обвинила его Эйлин.
— Каким же образом, черт возьми? — с вызовом спросил Гидеон.
— Сами знаете! — огрызнулась она. — Выведав, что мои средства ничтожны по сравнению с вашим богатством. Выяснив, что я должна работать, а поэтому не смогу быть с Виолеттой все время.
Вы мошенник...
— Вы не в своем уме! — парировал он. — Мне и в голову не приходило, что вы хотите взять под свою опеку этого младенца, когда я затеял... вежливый разговор... чтобы скоротать время.
— Вежливый разговор, черт вас возьми! — грубо выпалила Эйлин, не веря ни одному его слову. — Можете претендовать на Виолетту сколько хотите, мистер Лэнгфорд, но возьму ее я! — Ни при каких условиях она не позволит бедной крошке жить с таким отвратительным типом!
— Встретимся в суде, — холодно произнес Гидеон.
Это разъярило ее. Если у него деньги и загородный дом, он имеет право попирать чужие чувства? Она обожает племянницу, а он даже не видел ее!
— У вас нет никаких шансов! — Разве любовь не сильнее денег?
— Откуда вы знаете?
— Во-первых, у меня незапятнанная репутация!
В его взгляде она прочла: «Как скучно».
— Вы имеете в виду противоположный пол? — протянул он, и Эйлин пожалела, что не придержала язык.
— Чего вы не можете сказать о себе! — высокомерно заявила она.
— Верно. Мне довелось испытать минуты счастья, — согласился он. — Не хотите же вы сказать, что ни один представитель противоположного пола никогда не... э... задерживался у вас?
— Не ваше дело! — в запальчивости ответила она, почувствовав, как начинают пылать ее уши.
— Ошибаетесь, раз вы собираетесь предстать перед судом и давать показания под присягой, — прозвучал насмешливый ответ.
Гидеон бесил ее. Да, Эйлин не очень хорошо знала мужчин, тем не менее, была совершенно уверена, что такие, как он, встречаются нечасто!
— Я готова к этому, если потребуется, — выпалила она.
— О боги! — воскликнул Гидеон, явно пораженный тем, что, достигнув двадцатидвухлетнего возраста, она умудрилась остаться настолько неосведомленной.