Они зашли в конюшню. Пусто. Пылинки кружились в солнечных лучах, проникавших через небольшие оконца. Кругом лежало сухое ароматное сено.
— А где же лошади? — с удивлением спросила Николь и вдруг поняла, что, кроме Гулливера, на ферме нет ни одного животного.
— Они у дяди Джейсона.
Николь вспомнила, как Джейк в ресторане говорил с Джейсоном о лошадях.
— Папа их скоро заберет.
Николь глубоко вздохнула, стараясь вобрать в себя побольше этого чудесного аромата, в котором смешались все запахи теплой летней земли.
В других постройках находились мастерская и гараж. Но Джейк привык оставлять машины во дворе, поэтому гараж служил теперь складом для вещей, не нужных в доме. Николь нашла и легкую мебель для пикников — стулья, кресла и стол.
Девушка решила устроить праздник на улице. Ибо где же еще могут разместиться пятнадцать сорванцов, которые наверняка приедут не одни. Оставалось только надеяться, что погода не нарушит всех ее планов.
— Робби, ты только подумай! На твое пятилетие мы устроим праздник на лужайке перед домом. Соберется целая куча девочек и мальчиков. Представляешь, какое начнется веселье? А сколько будет подарков!
С открытым ртом и широко распахнутыми глазами Роберт завороженно слушал Николь.
После обеда мальчик лег поспать, а Николь присела в кухне отдохнуть. Ее мысли снова вернулись к Джейку. Она вспомнила утренний разговор и решила, что хватит уговаривать этого человека. Пора извлечь уроки из общения с ним и избрать другую тактику. Надо не словами, а делами разрушить уверенность Джейка в ее непригодности к работе и жизни на ферме. Она будет сражаться за Робби, будет сражаться за его отца. И принесет им избавление от тяжелых воспоминаний и проблем, связанных с трагедией, которая разыгралась в их семье.
Ладно, хватит теории, пора заняться и делом. На первом этаже беспорядок остался только в кабинете. Туда Николь и направилась.
Аромат Джейка окружил ее, как только она перешагнула порог. Ноздри с удовольствием вдыхали запах, так много напоминающий. Николь тряхнула головой. Хватит сантиментов. У нее слишком много дел, чтобы предаваться приятным воспоминаниям. Девушка подошла к письменному столу, чтобы начать уборку с него. Но шум со двора заставил подойти к окну. О боже! Николь не могла поверить своим глазам. Незнакомый мужчина привязывал ее машину к грузовику и, судя по всему, собирался похитить единственное средство передвижения.
Она тут же выскочила на крыльцо и закричала:
— Оставьте в покое мою машину, или я вызову полицию!
Мужчина повернулся, и она увидела немолодое, но такое же, как у Джейка, обветренное и загорелое лицо.
— Что ты сказала, милочка? — невозмутимо переспросил незнакомец.
— Вы собирались похитить мою машину? — поинтересовалась девушка, удивленная странным поведением похитителя.
— Нет, — лицо человека расплылось в улыбке. — Нет, что ты, милочка.
— Хорошо, я вам верю. Но только отвяжите мою машину.
Хотя добродушный вид незнакомца внушал скорее доверие, чем опасение, Николь все равно была настороже, готовая чуть что скрыться за дверью и закрыться на все замки.
— Отвяжите ее, — повторила Николь, — и уходите с миром.
— Нет, милочка… — начал не спеша незнакомец, но Николь подняла руку и перебила его:
— Никакая я вам не милочка. Называйте меня, пожалуйста, Николь, — а про себя подумала: замечательно, теперь я любезничаю с похитителем машин.
Самое интересное, что похититель был тоже очень вежлив.
— Что ж, очень приятно, Николь, — ответил он с радушной улыбкой. — А меня зовут Нэд, я работаю в нортонском гараже. Приехал сюда, чтобы забрать и отремонтировать эту машину.
— Ах, вот как. — Это, конечно, многое меняло, но все равно не проясняло ситуации. — Но дело в том, что я никого не просила чинить мою машину.
— Нет, мил… извини, дорогая, я хотел сказать, Николь, ты не просила. Это сделал Джейк.
— Но почему он даже не предупредил меня, — нахмурилась Николь. — Честно говоря, я просто не смогу сейчас расплатиться с вами.
— А тебя никто и не просит об этом. Джейк сам заплатит за ремонт.
— Но ведь это моя машина.
— Ну, уж вы сами разбирайтесь. Мое дело маленькое — взять, отремонтировать.
— Знаете, Нэд, извините, но я все-таки попрошу вас оставить мою машину.
Нэд устало вздохнул и развел руками:
— Не могу, я договорился с Джейком, обещал покопаться в этой старушке. — И он добродушно похлопал машину Николь по запыленной крыше.
Это уже не смешно. Николь терпеть не могла ситуаций, в которых выглядела дурой. Она почувствовала, что изнутри начинает подниматься злость. С детства Николь привыкла сама решать, что нужно, а что — нет. И, естественно, сейчас ей не понравилось, что кто-то так беспардонно вторгается в ее жизнь. Очевидно, эти мысли отразились на лице Николь, так как Нэд вдруг занервничал и начал переступать с ноги на ногу, не в силах решить, что же ему все-таки делать. Он обрадовался, когда до них донесся шум приближающегося автомобиля.
— Вот и хорошо, сейчас приедет Джейк, и мы все уладим.
Действительно, что это она пристала к Нэду. Во всем виноват Джейк. Из-за него она попала в такую дурацкую ситуацию. Девушка выпрямилась и выставила вперед подбородок, собираясь потребовать объяснений.
Джейк подъехал к дому, вышел из пикапа и обратился к Нэду:
— Забирай машину. Я заеду к тебе, и мы все уладим.
Николь потеряла брата, потеряла свои деньги и, судя по всему, скоро потеряет и работу. Единственное, что у нее оставалось, это независимость. И вот теперь Джейк посягает даже на нее. Нет, она не позволит распоряжаться своей жизнью. Она ему покажет, с кем связался! Она не из тех, кто как щепка плывет по течению, может постоять за себя, и сейчас самоуверенный упрямец по имени Джейк Мэтер убедится в этом.
6
— Скажи ему, чтобы оставил мою машину в покое!
— Нет.
— Что значит «нет»? Да это настоящее воровство! — кипела Николь.
— Я просто хочу быть уверен, что, когда ты уедешь отсюда, машина не будет спотыкаться на каждой кочке, как старая хромая кляча.
— Джейк, тебе не надоело напоминать, что я здесь временно? — Яд так и сочился из девушки. — Не утруждай себя. Я, слава богу, на память пока не жалуюсь. Кстати, боюсь, что придется уехать без единого цента в кармане. Ты хорошо помогаешь тратить мои деньги. Мне придется оплатить услуги механика, хотя на эти расходы я не рассчитывала.
— Не говори ерунды. Ни за что тебе платить не придется.
— Неужели? — Николь смотрела на удалявшийся фургончик, который вез ее машину. — Верится с трудом, — ехидно добавила она и сразу же почувствовала, что зашла слишком далеко.
Скулы явно проступили на лице Джейка. У него был такой ледяной вид, что он, очевидно, мог заморозить все вокруг. Даже когда он спорил, то выглядел менее устрашающе, чем сейчас, молчаливый и прятавший гнев внутри. Но Николь уже не могла остановиться. Нервы не выдержали. Такое бывало и раньше, В большинстве случаев позднее она сожалела о том, что не могла вовремя прикусить язык. Но сейчас пошла вразнос…
— Ты, кажется, ждешь, что я буду умолять о прощении? Как же! Я усомнилась в твоем благородстве и честности! Так знай, что ты не заслужил извинений и не дождешься их. — Развернувшись, Николь пошла к двери.
Николь и не подозревала, что всегда спокойный Джейк может так стремительно двигаться. Тяжелая, как камень, рука придавила ей плечо, резко дернула, и не успела она и рта открыть, как очутилась лицом к лицу с разгневанным мужчиной.
— Твоя благодарность мне не нужна. — Холодные, стальные слова больно задевали ее. — Хочу, чтобы ты поняла, что я защищаю тебя.
Николь в испуге отступила на шаг.
— Я не просила тебя об этом, — проговорила она неуверенно.