- Мне уже лучше, спасибо, – благодарно кивнула принцесса, но стакан взяла.
- Я не знаю, как благодарить вас за спасение, – подошёл к компании Длык. – Если бы не вы, мы бы все погибли. Но и без того жертв так много, – печально вздохнул старейшина. Даже уши гремлина обвисли и не шевелились.
- Примите мои искренние соболезнования, старейшина, – приложил руку к сердцу Рэнг. – Но подобное может повториться. Я слышал, что демоны кричали «Горон-Кад».
- И что это значит, старик? – спросила Ринэя, попивая отвар.
- Горон-Кад – имя одного из очень могущественных демонов Каригора, – кулаки мага судорожно сжались. – Я знаю его. Когда-то полторы сотни лет назад я сражался с ним и его хозяином, Князем Тьмы по имени Шпион.
- Ты дрался с Князем Тьмы?! – принцесса удивлённо посмотрела на него.
- А что тут такого? Мне уже больше двух сотен лет, я и не таких личностей видел, – усмехнулся старик, облокачиваясь руками об стол. – А что вы скажете, если узнаете, что я видел даже Каригора?
- Ну, их давнюю битву с Кихарой над миром в то время видели все пять континентов, – пожала плечами Мала. – Так что это не столь неудивительно.
- Лично, – тихо добавил Рэнг. – И смог остаться в живых после этого. Но сейчас о другом. Горон-Кад явно крепко засел в Партаненте, как заноза в болючем месте. Я знаю эту сволочь очень хорошо. Он не отступит, пока не превратит весь Партанент в подобие Зоны Тьмы… или пока не умрёт. Обрисую ситуацию сразу: до Пареенда добираться примерно месяц, сильных приключенцев, кроме нас, поблизости нет, если оставить всё, как есть, то Горон-Кад уничтожит всё и вся. Рано или поздно его триумф обернётся слезами для всех соседних стран. Хорс, Вендеция и Эрдония получат под бок очень опасного и сильного врага.
- То есть, у нас нет иного выбора, – очень тихо закончил Нирн.
- Кроме как пойти и надрать ему задницу? – спросила Ринэя, поднимая бровь. – А в чём проблема? Сгоняем прямо сейчас!
- Всё не так просто, ваше высочество, – покачал головой Рэнг. – Горон-Кад – высший демон. Он настолько же выше тех, с кем мы встречались, вроде умертвия или верёвочного шамана, насколько вы выше муравья.
- Я не боюсь демонов и их прислужников, – мрачно сказала Мала. – В одиночку я бы не осмелилась бросить вызов высшему демону, но вместе мы чего-то стоим, – мабирийка протянула руку в середину стола.
- Партанент – моя родина, – рука Монсэльма накрыла ладонь Малы. – Я не могу оставить в беде свой родной край, – капитан прикрыл глаза, словно опасаясь показать их друзьям. Он явно боялся демона, но уже решил всё для себя.
Винченцо молчал. Кроме Ринэи никто не знал о том, какая буря была в его душе. Страх перед высшим демоном… и страх потери любимого человека. Его оставшаяся в приграничной Флонции мать. Плут молча протянул руку вперёд.
- Борьба с тёмными – обязательная часть жизни Защитника Пареенда, – печально сказал Рэнг, глядя на Ринэю.
- Я пойду в любом случае! – с вызовом посмотрела принцесса. – Я ни черта не знаю, насколько ужасны эти высшие демоны, но мне плевать!
Рука девушки накрыла руку Винченцо.
- А мы пойдём с тобой и в огонь, и в воду! – Нирн положил свою ладонь на ладошку Ринэи и слегка вздрогнул. Рэнг просто молча кивнул.
- Что же, тогда вперёд! – подняла сжатый кулачок перед собой Ринэя. – Монсэльм, веди нас в ту деревню, где всё это началось! Бьюсь об заклад, что этот Горон-как-там-его прячется именно в этом месте!
Девушка направилась к выходу, но её окликнул староста.
- Защитница! Подождите! – Длык подбежал к Ринэе, недоумевающе посмотревшей на него. – Возьмите это! – карлик протянул девушке светлый деревянный круг с вырезанными на нём символами. – Это амулет, который был подарен моей семье великим светлым героем прошлого Наэром Игнисом. Он приносит удачу и служит источником силы.
- Спасибо, старичок, – с благодарностью приняла дар девушка. – Обещаю, что не подведу вас!
- Да, не старичок я, – вздохнул староста.
- Наэр Игнис. Он и здесь успел побывать, – задумчиво сказал Рэнг.
- Знаешь его? – спросила Мала.
- Да. Когда-то мы были хорошо знакомы. Ещё до Войны Великого Искажения. И он действительно был великим героем, – с горечью продолжил старый маг. – Жаль, что люди, подобные ему, сгинули в пучине войны.
- Чем-то он был похож на вас, Защитница, – продолжил Длык, глядя в глаза Ринэи. – И когда-то он так же пришёл на помощь нашему поселению. Пусть его благословение поможет вам в пути.
В хорошо освещённой центральной части большого зала, отделанного красной плиткой, шёл разговор между двумя людьми. Но ни один из них не был человеком в полном смысле этого слова. Они лишь выглядели ими.
- Моя работа по созданию Зоны Тьмы в миниатюре почти закончена, мессир, – с улыбкой продолжил высокий и худощавый человек с лицом, на котором навеки осталась печать настоящего интеллигента. – Единственные, кто ещё сопротивляются – это гремлины. Но им помогли какие-то приключенцы. Не могут ли это быть?
- Исключено, Горон-Кад, совершенно исключено, – раздался голос от человека в балахоне. Он носил глубокий капюшон, так что лица его было не видно. – Победители второго этапа турнира в Вендеции должны были пойти через Эрдонию. Это ведь кратчайший путь. Я специально выбрал именно Партанент, поскольку эта страна не очень полезное место для путешественников, особенно сильных.
- Ваши слова вселяют в меня уверенность, мессир Шпион, но всё же следует подстраховаться, – улыбка «интеллигента» стала зловещей. – Я собираюсь начать выпускать изменённых.
- Не перестарайся. Иначе привлечёшь ненужное нам внимание архонов и прочих защитников Зоны Света. Знаешь, сколько усилий потребовалось, чтобы отвлечь их от Партанента?
- Я постараюсь угодить нам обоим, – Горон-Кад изящным движением поправил очки с линзами из горного хрусталя. – Можете не волноваться, мессир. Эти приключенцы не протянут больше дня. Имеющие Имя займутся ими.
- Не забывай и про беспорядки на границах Хорса и Пареенда, – наставительно напомнил Шпион. – Сейчас они имеют высокий приоритет, чтобы сдерживать экзорцистов и не дать им вернуться в Пареенд или двинуться к твоей личной тёмной зоне. Держи меня в курсе дела. До следующей седмицы, Горон-Кад.
Шпион исчез, а демон кивнул с лукавой улыбкой. Сейчас Горон-Кад едва сдерживал своё торжество. Наконец-то, спустя столько лет он сможет сделать свою собственную зону влияния! И тогда он поднимется по иерархической лестнице, оставит эту надоевшую демоническую форму и станет настоящим дьяволом. Пока что младшим дьяволом, но Горон-Кад терпелив. Он верит, что сам Каригор заметит его успехи. И тогда он не будет подчиняться Шпиону, а станет равным ему, заимеет своих слуг. Возможно даже, что его слугой станет этот заносчивый Шол-Горат. Вот смеху-то будет!
- Повелитель, я думаю, что следует выслать новый отряд к деревне серых гремлинов, раз искатели приключений покинули её, – глухим и рычащим голосом сказал некто за спиной высшего демона. Он даже не оглянулся. И так понятно, что там стоит один из Имеющих Имя.
- Имей терпение. Пока мы справимся с приключенцами, – ответил он. – Надеюсь, что это всё же не победители турнира.
Обычно, когда создаются демоны, они не имеют имён и внешне похожи друг на друга. Но примерно один или два раза из тысячи появляются отличающиеся от общей массы создания. Они имеют приблизительно те же характеристики, что и другие демоны того же класса, но сильнее, умнее и способнее, чем они.
Вот и этот индивид из расы лесканов по имени Хондрик выделялся среди прочих лесканов. Нет, не внешностью. На вид он выглядел таким же громилой-имбецилом, как остальные. Но из рук этого «дурачка» вылетали настоящие заклинания огненной магии, которые сделали бы честь груо-лекеру.
А есть и другие…
- А даже если это и победители арены, то итог один, – Горон-Кад довольно потёр руки.
Хондрик, Имеющий Имя из расы лесканов; Шолгарт, Имеющий Имя из расы лекеров; безымянный Крылатый Посланник, выделенный лично Шпионом; Гулдвинг, Имеющий Имя из расы марканов… А также множество лекеров, лесканов, «жердей», «бомб», целый элитный отряд «клинков». Не говоря уже про то, что вся территория вокруг его обители кишит изменёнными тьмой животными. У этих приключенцев не было никакого шанса.