- Я лично прослежу за этой операцией, – Горон-Кад вновь поправил очки. – Нужно же когда-нибудь развлекаться и с сильными людишками, а не только с грязными крестьянами?
Группа искателей приключений остановилась на границе опустевшей деревни.
- Вот и она, – тихо сказал Монсэльм, обводя рукой аккуратные домишки.
- Селение не выглядит заброшенным, – нахмурилась Мала. – Будто кто-то ещё пытался поддерживать в нём жизнь.
- Что это? – Ринэя показала пальцем на кучу тряпья, валяющегося посреди дороги.
- Всё, что осталось от человека, – у Рэнга опустились плечи. – Когда Спящая Чума забирает их, то от них остаются лишь такие вот кучки чистой одежды. По истечению срока тело человека оказывается в вихре чистой энергии, которая разделяет всё имеющиеся на участке вещества. В результате распадаются некоторые элементы и даже грязь отлетает от покровов, как естественных, так и искусственных.
- Эту одежду не назовёшь чистой, – хмыкнула принцесса, разглядывая тряпьё повнимательнее.
- Так прошло столько времени, подруга, – заметила Мала. – Я удивляюсь, как эта одежда не успела истлеть за такой срок.
- Я могу рассказать вам про Спящую Чуму и её последствия, – послышался голос.
Обернувшиеся друзья увидели группку людей с телегой. Вёл их представительный мужчина в чёрном походном камзоле. Высокий и худощавый с чёрными и короткими волосами он выглядел довольно странно. Слишком ухоженно для дальнего похода? На бляхе пояса было изображена звезда Пареенда. Его спутники были хорошо вооружены и носили форму солдат королевства центра мира.
- Рад видеть, что в этом гиблом краю ещё остались выжившие, – тонко улыбнулся мужчина, поправляя дорогие очки с линзами из горного хрусталя.
- А что здесь делаете вы? – задал вопрос Рэнг, испытующе глядя в глаза мужчине.
- Я прибыл сюда из Пареенда, чтобы удостовериться, что слухи о Спящей Чуме обоснованы, – мужчина скрестил руки на груди. – Вижу, что всё обстоит даже хуже, чем было предположено.
- Подождите! – крикнул Монсэльм, выходя вперёд. – Вы сказали, что знаете про Спящую Чуму!
- Для начала представлюсь, – спокойно продолжил проверяющий Пареенда. – Меня зовут Госия Ранос. Пареенд уже давно понял, что происходит с людьми во время действия Спящей Чумы, доблестные приключенцы. Когда человек заражается ею, в него проникает частица тёмного, который контролируется более сильным тёмным. После инкубационного периода человек со всей прилегающей материей, кроме одежды, носящей след его истинной ауры, исчезает, отправляясь к тёмному. Там его тело изменяется под воздействием ауры тёмного…
- И он превращается в чудовище?! – сообразил Рэнг. Лоб старика покрылся испариной.
- Да, – кивнул Госия. – Увы, пока у нас не получилось толком исследовать этот процесс и научиться предотвращать его. Уверен, что мы сможем одолеть тёмного и спасти людей.
- В каком смысле? Их ещё можно спасти?! – подалась вперёд Ринэя.
- Безусловно. Если тёмный, который изменяет их тела и держит в таком противоестественном состоянии, умрёт, то люди вернутся в прежнее состояние. Что же, прощайте.
Госия, махнув рукой куда-то на север, направились за один из домов. Вместе с ним торопливо ушли и его товарищи.
- Постойте! – направился следом Рэнг. – Вы не справитесь с Горон-Кадом, если пойдёте одни!
- Истина порой кроется на лезвие ножа. А тело – ножны, – не оборачиваясь, бросил Госия, скрываясь за углом дома.
Ринэя побежала вслед за наставником. Когда принцесса завернула за угол, то увидела лишь грустно качающего головой наставника. Людей из Пареенда нигде не было.
- А где они?! – завертела головой девушка. Друзья подоспели вслед за ней.
Рэнг лишь молча показал рукой на останки несчастных солдат Пареенда. Их тела были в ужасном состоянии, словно пролежали здесь не один месяц.
- Они действительно приходили сюда. Но даже не дошли до Горон-Када, – пробормотал Нирн.
- Так мы беседовали с привидениями? – удивилась Мала. – Стойте, я вижу тела солдат, но тело этого Госии отсутствует, – заметила мабирийка.
- В любом случае нам нужно предать их земле, – тихо, но твёрдо сказал Монсэльм.
====== Глава 9. Группа разделена. ======
Что часть от части вековечной Тьмы,
В астрале тёмных областях таятся,
Взирают издавна на мир наш грешный!
И только мысли дьяволов порочных
Воплотились, так сразу появились те,
Кого лишь с содроганьем называют.
То демоны, их тёмные творенья,
Не знают жалости они и состраданья,
Покуда сами глубоко несчастны в круговороте бытия.
Песнь пятнадцатая Книги Великого Света, перевод на всеобщий
Иерархия демонов на первый взгляд может показаться довольно жёсткой. И отчасти это будет правдой, ведь, дав клятву верности старшему по силе, демон уже не в силах ослушаться его никогда. С другой стороны, демоны остаются крайне хаотичными созданиями, для которых нет авторитетов, и даже других демонов, что сильней и могущественней, они слушают лишь из страха перед их силой.
На вершине этой иерархии стоит сам Владыка Мрака нашего мира. Он же архидьявол, он же Тёмный Друид. Имя его Каригор, имеющее сложную расшифровку с древнего языка, включающее в себя даже слог «света отражённого», что заставляло переводчиков усомниться в полностью тёмной природе Владыки Мрака. Тем не менее, он находится над всеми тёмными.
Владыки дьяволов ранее шли сразу же после Каригора, но были перебиты в Войну Великого Искажения. Их нишу быстро заняли Князья Тьмы, оказавшиеся ничуть не слабее владык. Теоретически дальше должны следовать другие дьяволы, но большинство их погибло во время указанной войны, а от оставшихся до сих пор нет никаких вестей.
Следующие дальше архидемоны и менее сильные высшие демоны замыкают число тёмных, что являются бесспорными иерархами. Хотя иерархия тёмных гораздо тоньше и сложнее, включающая в себя слуг Князей Тьмы из числа так называемых гибридов и темных магов, но для демонов ценны указания лишь других демонов.
Из лекции профессора кафедры магических искусств Академии Крыльев Ольфазора Белого. 498 НВ
Тела Госии так и не нашли. Неизвестных солдат похоронили в разных могилах и поставили над ними простенькие пирамидки из камней. С рытьём ям сильно помогла магия земли Малы.
- Ещё несколько жертв этого конфликта, – сказал Нирн после общего благочестивого молчания и молитвы Великому Свету. – Но почему Пареенд не реагирует на пропажу своих людей?
- Возможно, что сейчас у Пареенда существует куда более тяжёлая проблема, – вздохнул Рэнг. – Что же, дух Госии указал нам верное направление к логову Горон-Када. Будем благодарны ему за это.
- Но я так и не поняла, что он там говорил про нож и ножны, – Ринэя развела руками.
- В этих словах какой-то скрытый смысл. Думаю, что мы узнаем со временем, – философски заметил Монсэльм. – На севере, куда указал Госия, есть только одно место, где можно спрятаться. Огромная одинокая скала, почти гора, изъеденная сетью внутренних пещер. В детстве вместе с другими детьми я даже играл там.
Партанентиец смотрел на север, где, пока ещё далёкая, возвышалась мрачная тёмно-серая скала. По размерам она была больше среднестатистического замка.
- Неплохое местечко. Представляю себе, сколько там природных пещер, – Мала задумчиво разглядывала площадки на вершине скалы.
- Поверь мне, ещё больше под скалой, – Монсэльм тихо вздохнул, вспоминая далёкие детские года. – Потом нам запретили там играть. В тех местах начали появляться чудовища. Не очень сильные – воительницы быстро справились с ними. Но запрет на всякий случай снимать не стали. А потом пришла Спящая Чума.
- Я уже начинаю догадываться, почему чудовища объявились, – мрачно протянул Рэнг.
- Что же, пойдём! – Ринэя первая зашагала к скале, но её перехватил за шиворот Рэнг.