Ринэя шла во втором ряду вместе с Малой. Впереди двигались Мараса и неизвестный принцессе мужчина из Грисингорфа по имени Цумос Хайим, бывший младшим сыном тамошнего короля. С ним прибыла целая делегация, в том числе один весьма противный горбатый старик с блестящей лысиной и кривой ухмылочкой, который оценивающе осмотрел каждого из участвующих ещё у врат, где участники расстались с сопровождением.
Позади шли появившийся почти перед самым началом церемонии Степан, с которым Ринэя с друзьями успели тепло поздороваться, и ещё один незнакомец. Это был некий Йосин Жало из Мадольгарии, невысокий и тощий молодой человек в удобном костюме искателя приключений, чем-то похожим на костюм Винченцо. Судя по незапоминающемуся лицу, цепкому взгляду и беспокойным рукам, он происходил из той же категории приключенцев, что и небезызвестный плут и проныра.
Замыкала шествие Хика… одна. Восьмого участника турнира нигде не было видно, что само по себе странно. Это и был тот самый Градэн Дэгерцоллер, которым Ринэю уже успели постращать недавно, рассказав о свирепом крагерхатерце, способном голыми руками ломать камни. При его прозвище Крушитель Скал это было неудивительно.
- Сегодня заключительный этап турнира Пареенда на титул Защитника объявлен открытым! – прозвучал голос верховного жреца Матиаса, когда претенденты подошли к ступеням храма. – Все мы ждали этого часа! Добрые жители Пареенда! Добрые гости нашего славного города! Многие десятилетия прошли после смерти последнего Защитника! И все мы помним!..
Ринэя внимательно посмотрела на старика в белой жреческой мантии. Да, Матиас Светловзор был невысок, хотя самую малость выше Рэнга, но вид у него был такой… странный. Присмотревшись ещё внимательнее, принцесса едва сдержалась от удивлённого вздоха.
«Как он ещё живёт?!»
Старики старикам рознь. Рэнг выглядел очень стойким и здоровым для своих двух сотен, разве что иногда жаловался на боли в спине, но давал фору многим молодым. Мудрейший маг был настолько живым и бодрым, что можно было подумать, живёт от силы лет семьдесят. При взгляде на Матиаса же казалось, что смерть уже давно стоит за его спиной и нетерпеливо постукивает костяной ногой по полу, настолько верховный жрец был даже не старым, а древним.
- А сейчас исполнится ритуал приветствия! Каждый участник пройдёт в тронный зал навстречу его величеству Дорбину Первому!
Ринэя удивлённо моргнула. Задумавшись над различиями Рэнга и Матиаса, она пропустила всю торжественную речь верховного жреца. Но что-то подсказывало девушке, что ничего интересного она бы там не услышала.
Подъём по лестнице и переход через главный зал прошёл довольно быстро. Тронный зал располагался довольно близко к входу. Король в Пареенде был декоративной фигурой, символом. В народе бытовало суеверие, что покуда королевская династия не прервётся, Пареенд будет процветать, но горе потомкам, если не уследят за венценосной семьёй. Легенду эту придумал какой-то особо хитрый предок Дорбина, но разрушать этот миф никто не стал. В конце концов, людям нравятся пышные церемонии и вычурные ритуалы. Так почему бы не устроить и то, и другое?
Церемония представления была до невозможности долгой и скучной. Ринэя уже едва сдерживалась, чтобы не начать зевать во весь рот. Едва она дождалась своей очереди, чтобы выйти вперёд и коротким поклоном поприветствовать сидящего в кресле светловолосого мужчину в мантии и короне. Вид у мужчины был не самый весёлый. Возможно, Дорбину самому порядком наскучили обязательные по этикету ритуалы.
Каждый из представившихся героев уходил в боковую дверь в смежную комнату. Уже выходя из тронного зала, Ринэя краем глаза заметила фигуру ещё одного зашедшего. Очень большую фигуру.
Теперь пришлось ждать ещё и окончание ритуала вместе с двумя незнакомыми претендентами в пустой комнате с голубыми стенами, где даже взгляду было не за что зацепиться. К счастью, следующей в комнату зашла Мала, так что принцесса сразу же подошла поговорить с подругой.
- Ох, и долгим был этот ритуал! – пожаловалась Ринэя.
- Это ещё нормально. Король Мабира устраивает куда похлеще представления, – Мала многозначительно подняла палец к потолку. – Там столько славословий и действий, что гости под конец выползают из тронного зала.
- Вот уж к кому я бы не хотела попасть на приветствие, – плечи принцессы содрогнулись. – Вот у отца в Эрдонии всё было проще.
- Я слышала, что твой отец любитель минимализма в этих ритуалах, – кивнула мабирийка. – Впрочем, это объясняется его характером. Он ведь бывший искатель приключений.
- Чего?! – Ринэя вытаращила глаза на подругу. – Отец был приключенцем?!
- Только не афиширует это, – подтвердила Мала. – Я сама об этом только в Пареенде узнала, подруга. Но ты сама можешь у него спросить.
- Да уж, пожалуй, – пробормотала принцесса.
В этот момент из тронного зала к героям вошла Мараса.
- Как-то всё слишком быстро прошло, – заметила фурия, проходя мимо Ринэи и Малы. – Даже непривычно немного.
- Бы… быстро?! – глаз Ринэи нервно дёрнулся.
Постепенно к ним приходили другие участники, пока число их не выросло до семи. В этот момент дверь в противоположной стене комнаты открылась, явив Ксангорфа Ликида.
- Идите за мной.
- А?.. – начал Йосин, оглядываясь на дверь, ведущую в тронный зал.
- Восьмой участник нас догонит, – коротко ответил герой. – Градэн бывал здесь прежде, так что волноваться не о чем. К вам, претенденты, будет серьёзный разговор. Неформальный.
После этих слов все уже без вопросов пошли за героем по хаотичным на первый взгляд коридорам дворца. Построенные в форме магической печати, эти ходы могли запросто идти не только по горизонтали, но и по наклонной, по спирали, непонятными непосвящённому зигзагами.
Наконец, путь закончился в совсем маленьком по сравнению с другими зале с камином. И там Ринэя увидела…
- Рэнг?! – удивилась принцесса.
Старый маг, стоявший возле горящего камина, прекратил греть руки и обернулся к вошедшим.
- Приветствую вас, претенденты на звание Защитника Пареенда. Надеюсь, официальная церемония не сильно утомила вас, – взгляд зелёных глаз задержался на Ринэе.
- Да я даже не заметила, как она прошла. Короткая у вас здесь церемония, – усмехнулась Мараса.
Остальные участники посмотрели на неё с недоумением, кроме Малы, разве что.
- Скоро подойдёт его высочество Дорбин. Это касается и его, – Ксангорф подошёл и внимательно осмотрел всех участников ещё раз. – Также мы дождёмся ещё одного участника. Вы можете знать его под именем Градэн Дэгерцоллер Крушитель Скал.
- Звучит очень внушительно, – поёжилась Ринэя.
- А выглядит ещё внушительней, – рядом поёжился Йосин. – Не хотел бы драться с ним в первый же день.
В этот момент из коридора послышались громыхающие и одновременно лязгающие шаги, словно шёл какой-то железный великан.
- Чем-то мне это напоминает встречу с мамой Монсэльма, – бровь Малы удивлённо поднялась.
- Ничуть, – Ринэя покачала головой. – Жанна так не лязгала.
- Похоже, что это он! – обрадовался Ксангорф. – Дамы и господа, вашему вниманию представляю известного крагерхатерского героя, Градэна Дэгерцоллера!
Едва Ликид сказал последние слова, как часть стены рядом с дверью вспучилась и обрушилась от чудовищного напора. Внутрь зашёл некто огромный, на ходу поправляющий шлем. Глаза почти всех присутствующих округлились от неожиданности.
- Что за дебильная мода показывать крутизну персонажа, проламывая стену! – крикнула возмущённая Ринэя.
- Я тоже так могу! – обрадовалась Мала и направилась к двери с явным намерением проделать ту же операцию с другой стороны.
- Хватит ломать стены дворца! – остановил её Ксангорф.
- О… Эншулдигун, не заметил, куда их идти, пока поправлял шлем, – прогудел гигант в доспехах, отряхиваясь от каменной крошки.