– У меня назначена встреча с миссис Лониган.
– Встреча? – Между бровями Быка пролегла глубокая морщина. Мозги напряглись до предела. Извилины подключались по одной, пока набралось штук шесть. И тут произошла вспышка озарения. Он повернулся к Тесс: – Это его я должен для вас помять?
У нее от испуга расширились глаза.
– Нет! Я совсем не…
Шейд скрестил на груди руки и с притворной укоризной покачал головой.
– Недоброе начало для наших отношений, миссис Лониган.
– Извините, миссис Лониган. Я не могу драться с Шейдом, – перебил его Бык. Он стал считать, загибая мясистые пальцы. – Первое, у меня со всеми будут неприятности, если попробую.
– Со всеми? Кто такие «все»?
– Ваш брат, его брат, и… – он с опаской взглянул на Шейда, – то есть… ну… сами знаете.
– Молодец, Бык, выкрутился, – поощрительно пробормотал Шейд.
Амбал пер напролом:
– Второе, я проиграю.
Тесс не сразу поняла, что он имеет в виду.
– Проиграете? – Она даже не пыталась скрыть изумление. – Вы?
Верзила, по-видимому, не мог решить, приосаниться ему или обидеться.
– Я самый лучший, – буркнул он, переминаясь, как мальчишка. – Но с Шейдом не сравнюсь.
– Дальше я сам, дружище, – вставил Шейд.
Бык вытянулся в стойку «смирно».
– Слушаюсь. Нечего мне тут околачиваться. Отваливаю.
– Погодите, – возразила Тесс. – Вы должны были оставаться до тех пор, пока мы закончим.
– Ну нет, миссис Лониган. Вы только хотели, чтобы я проследил за вашей безопасностью, – с серьезным видом разъяснил Бык. – Знаю, вам в это, может, трудно поверить, но с Шейдом вам ничто не угрожает. Даже более чем со мной.
– Превосходная оценка происходящего, – одобрительно высказался Шейд.
Тесс не успела возразить, как Бык уже открыл входную дверь, протиснул сквозь нее свою огромную тушу и захлопнул дверь за собой. Окна задребезжали так, что чудом не разбились. Тесс недовольно смотрела ему вслед.
– Это совсем не то, что я планировала.
– Нервничаете по поводу нашей встречи? – Голос Шейда больше, чем обычно, напоминал толченое стекло.
Тесс резко повернулась к нему.
– Я вас не знаю, поэтому решила прибегнуть к хитрости.
– Вы всегда приглашаете Быка на первые свидания?
– На все подряд, – солгала она. – Если кто-то проходит испытание и не исчезает с визгом под покровом ночи, бывает и второе свидание.
Шейд не стал напоминать ей, что всего две минуты назад она утверждала, будто только что познакомилась с Быком. Шейд улыбнулся, и Тесс почувствовала, как тепло проникает в нее до самых костей.
– Что ж, я не убежал, значит, у нас с вами есть шансы.
Как глупо с ее стороны было подумать, что Шейд может оказаться психопатом! Этот мужчина не прибегал к обману для достижения своих целей. Ему это ни к чему. Достаточно было сверкнуть этой неотразимой улыбкой, и у нее тут же таяло сердце.
А какой у него внушительный вид! Роскошные плечи, худощавое, мускулистое телосложение, в глазах живой огонь. Тесс становилось все труднее помнить, зачем он пришел.
У нее сжались губы. Все, хватит! Он навязал ей свое присутствие с какой-то определенной целью. Вот и пусть выкладывает, чего добивается, и уходит отсюда.
– Вы хорошо знакомы с Быком? – спросила она, надеясь, что эта тема поможет перевести разговор на деловую почву.
– Мы повстречались давно, – неопределенно ответил Шейд. Он осмотрел прихожую. – Где ваша святая святых?
Вот тебе и деловая почва! Если он будет продолжать отвлекаться, Тесс в этот вечер придется туго.
– Вам туда не попасть.
– Боитесь, что я найду подтверждение своей догадке?
Не удостоив его ответом, она кивком указала на коридор, ведущий в глубь дома.
– Пойдемте, Шейд. Провожу вас на кухню. Можем поговорить за чашкой кофе.
– Готов на все, что вы мне позволите. Кофе – отличное начало.
Она не могла сдержать улыбку:
– Предупреждаю: кофе – это и начало, и конец. И дальше кухни вас не пригласят.
Он покачал головой в притворном потрясении.
– Для первого свидания круто.
– Ваши первые свидания бывают более насыщенными?
– Обычно да.
– Жаль вас разочаровывать.
– Посмотрим, насколько я буду разочарован к концу вечера.
Хватит болтовни! Тесс подала ему знак следовать за ней. На то, чтобы зарядить кофеварку, ушло меньше минуты.
– Вы упомянули об условиях, которые придется обсудить, прежде чем вы согласитесь на эту работу. – Она достала из буфета пару кружек. – Что за условия?
– Вы, оказывается, из тех, кто любит брать быка за рога. – Шейд потер ладони. – Ладно, приступим.
– Пожалуйста, – сухо поторопила она. Что угодно, только не бездействовать, позволяя Шейду давить на нее. Достаточно уже того, что он успел это сделать у нее в офисе.
– Вы хотите, чтобы мы представлялись влюбленными, так? Вот мои условия. – Он помолчал, и Тесс с тревогой подумала, что его замечания – импровизация, они не подготовлены заранее. – Значит, так. Мы побудем вместе до нашего первого появления на людях, чтобы научиться убедительно играть свои роли.
– Не выйдет. Мероприятие – завтра вечером. – Тогда давайте прямо к делу.
– Ни к чему это, Шейд, – отмахнулась Тесс. – Если мы заявим, что мы – пара, нам будут верить и без репетиций. – Она взялась разливать кофе, пользуясь этим предлогом, чтобы повернуться к нему спиной. – Как вы его пьете?
– Черный и крепкий.
– Черный – могу. Остальное не обещаю.
– Рискну. Мне почему-то кажется, что вы умеете готовить отличный кофе. – Дав Тесс поставить кружки на стол, Шейд схватил ее за руку. Она тут же инстинктивно шарахнулась прочь. Шейд криво усмехнулся: – Ну, что я вам говорил?
Будь он неладен! Невыносимо и то, что он прав, и то, каким образом ей придется исправлять положение. Похоже, его замечания не так уж импровизированы.
– Ясно. Нам надо… притереться.
– Второе. Наше публичное выступление пройдет по моему сценарию.
Это ей не понравилось.
– На кон поставлена моя карьера, – возразила она. – Я не передам инициативу временному работнику.
– Передадите, если хотите со мной сотрудничать. – Его тон предупреждал, что торговаться не о чем. – Третье и последнее мое условие…
– Но я еще не согласилась с первыми двумя, – быстро вставила Тесс. Ей было крайне необходимо оставаться хозяйкой положения, хоть она и подозревала, что всего лишь тешит себя иллюзиями. – Единственное, что могу обещать, это рассмотреть ваши просьбы.
– Ясно. – На этот раз его улыбка выглядела более искренней. – Мое третье условие – чтобы мы пожили вдвоем.
Глава третья
Шейд не мог поверить, что ляпнул такое. Но теперь идея показалась ему сверхзаманчивой.
Тесс резко отступила от его стула и уставилась на него с трогательным сочетанием изумления и неверия. Шейд ошеломил ее. Ему удалось наконец сорвать с нее маску профессионализма, с помощью которой она держала людей на безопасном расстоянии. Но и Тесс проникла сквозь его линию обороны и вызвала в нем неожиданное стремление защитить ее.
– Вы с ума сошли? – резко спросила она. – Нет.
– Тогда, наверное, с ума сошла я, когда решила, будто мы сможем сотрудничать. Спасибо, что зашли сегодня, мистер… – в ее выразительных глазах мелькнуло раздражение, – Шейд. Я свяжусь утром с Джинни и назначу собеседование с другим кандидатом.
Шейду хорошо было знакомо выражение страха на лицах людей. Эта дамочка явно испугалась. Но почему его предложение вызвало такой переполох?
– Ваше мероприятие пройдет завтра вечером. Вы в самом деле думаете, будто за такой срок вам удастся найти подходящего парня?
– Вы, кажется, снова намекаете на свою исключительность. – Тесс пожала плечами с несвойственной ей неловкостью, говорящей об обостренном ощущении присутствия Шейда. – Если вы в состоянии справиться, Шейд, почему бы не попробовать и кому-нибудь другому?