— У меня совсем нет желания вести светские беседы в полумраке закоулка, — справившись с волнением, спокойно ответила я ему.
— Куда вы так торопитесь, леди де Мольмор? — спросил лорд.
Его сальный взгляд скользнул по моему лицу, на мгновение задержавшись на губах, и устремился вниз, к декольте. Под этим пристальным взором черных глаз я чувствовала себя крайне неуютно.
— Не ваше дело! — рявкнула я.
С какой это стати наглый тип докучает мне своим присутствием?
— Никогда не думал, что полоумному Тобиусу найдут невесту, — сказал он с неприкрытой издевкой. — Новость меня удивила, подумал, что отдать себя на заклание вызвалась какая-нибудь замухрышка под стать женишку. Но, увидев вас, признаюсь, был весьма приятно удивлен.
Берт приблизился почти вплотную. Я даже смогла разглядеть крошки от еды, оставшиеся в уголке рта.
— Ваше поведение не делает вам чести, — заявила я возмущенно, пытаясь протиснуться мимо лорда к спасительной двери.
Заметив маневр, он перехватил меня рукой. Его холодные пальцы коснулись талии. Дело начинало принимать опасный оборот.
— Если вы сейчас же не оставите меня в покое, я буду кричать, — процедила я сквозь зубы, подавляя желание вцепиться ногтями в это наглое лицо.
В ответ на мои слова лорд Роган лишь рассмеялся.
— И кто вас услышит? — с наглой усмешкой спросил он. — Все сейчас внизу, да и в левое крыло редко кто заглядывает. К тому же поднимать скандал не в ваших интересах. Могут подумать, что леди, опьяненная вином, сама приставала к мужчине. Какое впечатление сложится о такой даме у его величества?
Я стояла в оцепенении. Глаза предательски защипало. Слезы бессилия появились на моих щеках.
— Милорд, вы ошиблись этажом. Комнаты вашей светлости находятся выше, — раздался голос Мии.
Я облегченно вздохнула, готовая расцеловать горничную. Глаза Берта сузились от злости.
— Еще увидимся, — буркнул он мне и, развернувшись, покинул коридор.
— Держитесь от него подальше, миледи, — предостерегающе заметила Миа, когда мы оказались в покоях.
— Я это уже поняла. — Вздох вырвался из груди. — Мерзкий человек.
— И опасный. Часто позволяет себе недопустимые вольности с женщинами. Со служанками тем паче не церемонится, мы же не можем жаловаться на господ.
Еще долгое время я пыталась успокоить бьющееся сердце и выровнять дыхание. Раздевшись, наскоро вытерлась влажной губкой, смывая с себя пот и раздражение. Слишком много событий за один день. У себя в поместье я привыкла к спокойной сельской жизни. Добравшись наконец до кровати, легла и тут же погрузилась в тревожный сон.
Утром меня разбудил возмущенный голос Дивеи. Сестра вбежала в комнату.
— Что тебя подняло в такую рань, ты же любишь поспать подольше? — удивилась я.
— Принцесса Анна… — Дивея со злостью сжала подушку. — Эта старая грымза составила мне ужасное расписание. Помнишь нашу гувернантку мисс Пенси? Так вот ее высочество — в сто раз хуже, — понизив голос, сообщила сестра. — Утром — урок дворцового этикета, потом история. Я должна выучить всех монархов Эктерии за последнюю тысячу лет, начиная с Эдгарда Завоевателя. Дальше — обед и снова занятия. Ни минутки свободного времени, представляешь!
— Мне никто не сообщал об этом, — удивилась я.
— У тебя не будет ничего, только конная прогулка. А я, значит, должна сидеть в душных стенах, зубрить. — Сестра от злости покраснела.
— Миледи, я достала вашу амазонку. — Миа присела в реверансе. — Принц Тобиас ждет вас в саду.
Я моментально вскочила с постели и побежала умываться. Дивея ушла, ворча себе под нос проклятия в адрес будущей золовки.
— Разогрей щипцы, — попросила я, садясь за столик и приступая к завтраку.
На подносе стояла тарелка с румяными творожными оладьями. Я схватила одну из них и, макнув в мед, с удовольствием отправила в рот. Вкуснятина!
Горничная тем временем принялась накручивать мне кудри. Вскоре весь завтрак исчез в моем желудке, а прическа была закончена. Я похвалила Мию, у горничной неплохо получалось. Она помогла надеть платье для верховой езды. Наряд, конечно, видал времена и получше, а местами был весьма потрепанный, но выбора не было. Амазонка у меня всего одна. Зато маленькая шляпка с большим белым пером совершенно новая и очень мне нравится. Пришлось копить на нее несколько месяцев, экономя каждый пенс.
— Нет, синий не ваш цвет, — резюмировала Миа, оглядывая меня.
— Спасибо, — буркнула я. — Очень настраивает на встречу с будущим мужем.
— Вы чудесная и светлая леди, — улыбнулась Миа. — Когда после свадьбы будете обновлять свой гардероб, выбирайте все оттенки зеленого.
— Спасибо, учту, — хмыкнула я, совершенно не обижаясь на свою дерзкую служанку.
Спускаясь по лестнице, я чувствовала, как вспотели ладони. Меня охватило волнение перед встречей с Тобиасом: втайне я все же надеялась, что слухи относительно него не соответствуют действительности.
Выйдя из дворца, я сразу оказалась в чудеснейшем месте. Воздух наполнился благоуханием цветов, сразу видно, что за парком ухаживает целая армия садовников. Я прошла к беседке. Несколько слуг суетилось вокруг полноватого мужчины, который восседал на кованой скамейке.
— А вот и вы, миледи, долго же я вас ждал, — проворчал он, поднимаясь на ноги.
— Милорд, для меня большая честь познакомиться с вами. — Глубокий реверанс. Капли пота стекают по спине. — Благодарю за подарок.
— Ох, он вам понравился. — Тобиас хлопнул в ладоши. — Я обожаю после обеденного сна разыгрывать батальные битвы. Мы с вами чудесно будем проводить время вместе!
Я скисла, услышав такое заявление. Внимательно приглядевшись к будущему супругу, ощутила, как градус моего настроения еще стремительнее стал опускаться.
Принц был низкорослый, полноватый, с пухлыми щеками и маленькими глазками, возле которых возраст уже оставил свой отпечаток в виде паутинки морщин. Нижняя губа слегка провисла, отчего слюна периодически капала ему на грудь.
— И впредь, дорогая невеста, я попросил бы вас вставать на заре. Я не люблю бывать на утренней прогулке один, — пожурил он меня и помахал перед носом пухлым пальчиком с длинным грязным ногтем. — Сегодня вы заставили слишком долго себя ждать.
Я уловила неприятный запах немытого тела, сдобренный дорогими духами.
Увидев, как скривилось мое лицо, принц нахмурился и писклявым голосом заныл:
— Я, между прочим, собирал для вас букет. — Он соскочил со скамейки и вприпрыжку кинулся к кустам. Через мгновение появился вновь, держа в руке кучу уже подгнивших листьев. Я оценила его выбор, если учесть, что вокруг — огромные клумбы с самыми разными цветами.
— Спасибо, — поблагодарила я упавшим голосом, — не стоило, вы испачкали руки.
— Ничего, Марта сейчас вытрет, — весело заметил Тобиас и вытянул ладони перед служанкой, чтобы та отряхнула их шелковым платком.
— Ненавижу мыться, — доверительно сообщил он мне заговорщицким тоном. — В чистое тело легко может вселиться злой дух. Надеюсь, после свадьбы вы, как послушная жена, с удовольствием будете сбрызгивать мои ноги благовониями, чтобы они не так сильно воняли. А то братец меня ругает, когда я сажусь рядом с ним. Ему не нравится запах.
Мысленно я согласилась с его величеством, амбре от принца исходило жуткое.
К нам подвели лошадей. В детстве я упала с коня и сломала правую руку. С тех пор настороженно отношусь к этим животным и стараюсь без острой необходимости не ездить верхом. Но сегодня страха я не чувствовала. Жестокое разочарование заполнило душу. Чуда не случилось, мой жених действительно был не в своем уме.
Мы выехали за пределы парка и легкой рысью поскакали по дороге.
— Миледи, а давайте наперегонки! — крикнул принц.
Я растерянно оглянулась, пытаясь найти взглядом наших сопровождающих. Они что, оставили меня с этим чудом одну?
— Я не люблю быстрой езды!
— А я люблю, — раздался веселый смех жениха.
Тобиас подъехал ко мне и стеганул моего коня кнутом по холке. Раздалось протяжное ржание, и конь встал на дыбы. Только чудом я удержалась в седле, вцепившись в поводья. Испуганно крича, я пыталась успокоить лошадь, но она неслась вперед, не разбирая дороги.