Эхо второго залпа потонуло в ответных автоматных очередях гитлеровцев, посыпавшихся из кузова. Еще секунда — и зарокотали МГ-34 — станковые, крупнокалиберные…
Скоротечным, но плотным огнем отряд прикрыл отход товарищей. Затем — уже на многих засадах отработанным броском — оторвался от противника.
Отряд спецназначения вскоре догнал нежданных помощников. Почти час ушел на переговоры. Наконец все эти недавно сплотившиеся в боевую единицу советские патриоты направились за Астаповым и Ковезой — к стоянке отряда.
Оказалось, что костяк партизанской группы составили партийные работники Велижского района. В том числе немногочисленные уцелевшие бойцы истребительного батальона, который в первые недели войны успешно вылавливал вражеских парашютистов. Позднее к ним примкнули семеро юных комсомольцев и четверо выздоровевших после ранений пехотинцев. Всего двадцать девять человек. И на них — двадцать четыре винтовки да семь старых наганов. Надо ли говорить о том, с какой радостью они приняли трофейный МГ и десяток шмайсеров с запасными кассетами? Отряду спецназначения было не впервой делиться трофеями. Содействие росту партизанского движения являлось одной из важнейших задач рейда.
Впервые посчастливилось Шевруку и Клинцову разом заполучить столько разнообразнейших сведений, подтвердивших и дополнивших уже добытое своей разведкой.
Лесные массивы севернее шоссе Невель — Велиж обширнее и гуще, чем леса южнее. На многие километры раскинулся высоченный, так называемый корабельный сосняк. Оккупанты, вывозящие в свой фатерланд скот, картофель и лен, зарились также и на лесные богатства. Грабили и с более далеким прицелом. Приступили, например, к заготовке на местах дегтя, скипидара и сосновой живицы.
Сейчас к этим общим данным прибавились и более определенные. Впрочем, Шеврук и Клинцов сначала поостереглись взять их на веру. Дело в том, что сведения шли от малоизвестного лесника Вацевича.
Лесничество располагалось на расстоянии четырех километров от филиала совхоза, где комсомольцы недавно работали. Полмесяца назад Вацевич показывал знакомым хлопчикам предписание: «В трехдневный срок прибыть на стройку скипидарного завода». На следующий день, однако, последовало другое указание: «Оставаться и ждать инструкций».
— Может, отменили намеченную стройку? — спросил Шеврук.
— Нет, завод уже сооружен, — ответил один из партизан.
Шеврук и Клинцов переглянулись. Отрывочные сведения комсомольцев совпали с данными разведчиков.
— Дюже подходящее для вас дело, — заметил Шеврук. — Внезапным ударом истребить охрану. Завладеть оружием. Заодно уничтожить оборудование завода. Мы поддержим, если там охраны больше, чем предполагается.
С этим согласились все. Марш-бросок решили начать на заре, чтобы до темноты добраться до завода и не торопясь выбрать исходные позиции для атаки.
Шеврук и Клинцов предложили партизанам переночевать на стоянке отряда спецназначения, который поставит своих часовых на ночь.
Перед сном они снова потолковали с пареньками, знающими лесника Вацевича. Конечно, слово «знающими» принималось лишь условно: к леснику еще не успели присмотреться. Въехал он со своей семьей в усадьбу прежнего хозяина, скончавшегося глубоким стариком перед самой войной.
Точно было установлено лишь одно: Вацевич отослал жену и детей на восток, едва стало известно о захвате гитлеровцами Невеля.
В том самом дружелюбном и, по-видимому, откровенном разговоре, когда Вацевич поведал юным знакомцам о предписании работать на немецкой стройке, комсомольцы предложили ему примкнуть к партизанскому отряду. Вацевич отказался: «Маю ли право покинуть я свой пост? И лучше ли будет, если на мое место воткнут сволочь какую-нибудь?»
Сколько ни внушали ребята, что фашисты постараются принудить служить им, — лесник уперся. Поначалу забрали у него старую двустволку — наследство предшественника, потом решили предъявить ультиматум: кто не с нами, тот против нас!
Все это происходило месяц назад в самые первые дни формирования отряда. Комсомольцам было сказано, что они уже приняты в отряд, но возьмут их на боевые дела только после оборудования запасных землянок в глухой чащобе. Покамест ребята получили наказ: приглядываться к окружающим работникам совхоза.
В действительности медлительность старших товарищей — партийных работников — объяснялась желанием проверить в боевых делах недавних окруженцев, вылеченных в ближайших деревнях.