Гай кашлянул:
— Впрочем, избранные у нас есть уже сейчас.
Все одновременно посмотрели на принцев и на меня.
— Кстати, это ведь тоже несправедливо, — произнесла я. — Почему на престоле могут быть только потомки Ксандриса, владеющие родовой магией? А если мы все вымрем?
— От вас дождешься, — хмыкнул Риан.
— Родовые алтари содержат в себе остатки силы богов, и не пользоваться ей было бы глупо, — проронил Гай. — Но…
Он перевел взгляд на принцев. И улыбнулся:
— Но теперь, когда и мы, и южане знаем об алтарях немного больше, мы что-нибудь придумаем. Возможно, Джен, ее дети и другие потомки благородных родов будут помогать нам и питать своей кровью алтарь просто так, из альтруизма. А возможно, когда-нибудь кровь потомков Ксандриса и вовсе не понадобится. Впрочем, это все дело далекого будущего. Сейчас у нас куда более насущные проблемы.
На щеках Джереми появились пятна:
— Но кто подпустит Дженис и ее потомков к родовому алтарю? Алтари принадлежат благородным родам, на чьей земле они находятся!
— Да, — кивнул Гай. — Но у нас все-таки появится обходной путь. Впрочем, это ведь не отменяет королевской власти, ваше величество. Просто… вам стоит задуматься. Если есть опасность, что рано или поздно вас смогут свергнуть, подумайте об альтернативах. Править ли единолично — или передать часть власти торговому сословию, магам, аристократам, уважаемым гражданам? При вашем отце Малый Совет выполнял лишь декоративные функции, но, если вы будете опираться на него в полной мере, за вами будет огромная сила, и эта сила поддержит вас. Королевская власть лучше безвластия, не так ли?
Губы Джереми искривились:
— Хотите сказать, что, если я желаю остаться у власти, мне следует ею поделиться?
— Вот видите, ваше величество, — ухмыльнулся Риан. — Вы уже становитесь политиком.
— Зря я отдал вам обручальные кольца, — мрачно сказал Джереми. — Стоило бы заковать вас в кандалы.
— Обручальные кандалы… Ммм, брачная ночь была бы незабываемой. — Риан взял меня под руку. — Увы, время не терпит. Лора, мы готовы.
Я в ужасе посмотрела на своего… почти мужа:
— Уже?
— Так боишься расстаться с девичеством?
— До первой брачной ночи ты не доживешь, — прошипела я ему на ухо.
— Значит, мой призрак устроит тебе первое брачное утро.
— Довольно, вы двое, — усмехнулась Лора. — Слушайте.
Я подняла голову. Яркие звезды сияли в ночном небе сквозь ветви яблони. Все стихло. Остались лишь мы двое.
Я едва заметила, как Гай взял принцев за плечи, и они отошли — недалеко, но так, чтобы не мешать нам. Лора негромко начала читать нараспев. Я знала все нужные слова: ведь я не раз присутствовала на венчаниях. Я только не подозревала, что на моей собственной свадьбе они будут звучать так красиво.
И наступила тишина.
Риан тоже задрал голову, глядя на серебристые листья в лунном свете. А потом повел рукой, прошептал что-то — и мы с Лорой ахнули вместе: вниз прямо на нас опускались лепестки яблоневого цвета. Призрачные, иллюзорные… и такие настоящие.
Один лепесток лег на мою обнаженную руку, второй коснулся плеча. Они падали дождем, эти прозрачные лепестки, тая в волосах Риана, на моем платье, на траве. Яблоневый дождь. Волшебство.
— Ты всегда был выпендрежником, — счастливо пробормотала я.
Риан поднес мою руку к губам.
— Кажется, на этом месте мы обмениваемся брачными обетами и читаем друг другу плохие стихи, — прошептал он. — Ты первая.
Я не удержалась от смешка. Лора смотрела на нас, словно на сбежавших школьников.
— Обойдемся без них, — прошептала я в ответ. — Ты и так все знаешь.
— И ты.
Мы обменялись кольцами — быстро и немного неловко. Я шаловливо потянула Риана за палец и получила в ответ многообещающий взгляд.
А потом Риан поцеловал меня.
Очень нежно и очень легко. Без страсти, на которую бы откликнулась татуировка, без жара, совсем невесомой лаской — но так, словно дороже меня для него не было никого в мире. Я потянулась ему навстречу — и поняла, что это было правдой для нас обоих.
С той самой секунды, когда я увидела его, наверное. И, отрываясь от его губ, я почувствовала, как алая перевязь Лоры ложится на наши запястья, оплетая их. Делая брак действительным.