Ни цветов, ни лент. Впрочем, мое предыдущее венчание тоже вышло не особенно торжественным, не так ли?
— Не печальтесь, ваше высочество, — насмешливо прозвучал голос герцога. — Уверен, блестящий прием в столице по случаю нашей свадьбы придется вам по нраву.
Я повернула голову и увидела нескольких молодых аристократов, тихо стоящих в отдалении у колонны в совершенно пустом зале. Больше здесь не было никого.
Я вдруг нахмурилась. Что-то не сходилось.
Герцог наконец-то заполучил меня. Я вот-вот стану его женой. Но вместо того, чтобы устроить пышную церемонию в столице, показав наконец всем, что он стал настоящим королем рядом с королевой, владеющей родовым даром, герцог спешно устраивает скромное венчание у себя в замке и настаивает на брачной ночи немедленно. Словно он еще один виконт Перре, крадущийся в ночи, но не обладающий законными правами, и ему нужно торопиться. Нужно торопиться, потому что…
…Иначе его не признают королем? Потому что где-то есть еще один претендент на трон?
Мое сердце замерло.
— Простите, ваше величество, — с ангельской улыбкой произнесла я. — Вы позволите мне поприветствовать гостей на нашей свадьбе?
Герцог нахмурился. Кажется, он подумал, что я тяну время. И не то чтобы он был совсем уж неправ.
— Извольте, — наконец сказал он. — Думаю, пары минут вам хватит.
Я сделала реверанс, направляясь к гостям.
— Простите за это небольшое нарушение этикета, — прощебетала я. — Господа, ужасно рада вас видеть, но скажите мне, скажите же скорее, сможем ли мы спокойно вернуться в столицу? Не грозит ли там опасность моему дражайшему супругу? Ведь… — я сделала маленькую театральную паузу, — этот ужасный молокосос, принц Джереми, не претендует на нашу корону, правда? Я слышала, этот мерзкий маг Гай Реннон ему помогает… но ведь у них нет никаких шансов, правда?
Молодые люди переглянулись.
— О нет, ваше высочество, вам не о чем беспокоиться, — так же фальшиво-беспечно отозвался юнец лет семнадцати с тонкими усиками. — Войска самозваного принца Джереми пока только у границ герцогства, а его придворный маг еще не оправился от ран. Что до столицы, уверен, мы освободим ее, как только его величество отдаст приказ.
Я беззвучно ахнула.
Гай! Невозможный, изобретательный, великолепный мастер компромиссов Гай! Они были у границ герцогства! Они заняли столицу!
Я была уверена, что Гай не преминул воспользоваться своими связями и силой убеждения: скромный и обаятельный, идеальная фигура для переговоров, он мог привлечь на свою сторону кого угодно. А теперь, когда он заручился поддержкой принца в том, что в Малом Совете будут маги, торговое сословие и зажиточные горожане, Гай получил поддержку и первых, и вторых, и третьих, не говоря уже об аристократах, выбравших юного Джереми вместо герцога.
Переговоры, сделки, компромиссы, торговля, союзы и содружества, альянсы и коалиции. Вот что завоевывает королевства. Не оружие, не армии и не боевая магия.
Но против герцога Критта, увы, понадобится и первое, и второе, и третье.
— Ваше высочество! — раздался повелительный окрик герцога.
Мои две минуты истекли.
— Вы говорите, войска принца у границ герцогства, — протянула я. — Помнится, мы на пару с избранником Пресветлой как-то проскакали это расстояние всего за полдня. Не так долго, правда?
У молодых людей вытянулись лица. Я одарила их ослепительной улыбкой и направилась к возвышению.
Но с каждым шагом моя улыбка меркла. Мое главное сокровище, моя любовь, наш тайный брак с Рианом…
Я должна была от него отказаться. И выбора не было, никакого: стоит мне сказать «нет» или начать возмущаться, Риана будут пытать или искалечат.
А у меня даже не осталось обручальных колец. Когда я очнулась в одной сорочке, кольца на моем пальце больше не было — и на пальце Риана тоже. Неужели Юнген велел ему их выбросить?
В соседнем зале начали бить часы. Полдень. Я вздохнула. Кажется, все мои отсрочки кончились.
— Ваше величество, — склонился распорядитель. — Если вы и ее высочество готовы…
И тут пол под нами сотрясся.
Я едва это ощутила. Все краски вдруг подернулись серой пеленой, в груди заныло, между пальцами скользнула электрическая искра, словно капля из бутылки вина…
…Одна.
…Последняя.
Я закашлялась, падая на каменный пол в роскошном платье невесты. Я… я чувствовала эту пустоту раньше. Это чувство, когда в тебе нет ни капли огня. Словно тебе не хватает дыхания. В Белом зале. Когда мне запечатывали магию. Вот только тогда было куда больнее.
Моя магия исчезла. Снова. Не безвозвратно, я знала это теперь, но чувство потери не проходило все равно. Словно я, оскальзываясь и сдирая кожу с ладоней, взобралась наконец на гору, а потом порыв ветра отбросил меня обратно к подножию, и теперь все придется начинать заново.