Смех Клаудии прозвучал серебряным звоном:
— Жду с нетерпением. О, ты прожгла дыру в платье, когда разливала чай? Какая жалость.
— Оставь меня в покое.
— Тебе бы этого хотелось, не так ли? Бедняжка Джен.
Я стиснула зубы и обернулась. Как раз тогда, когда Клаудия открыла входную дверь, собираясь выйти из кондитерской.
— Кстати, еще одно. — Она припечатала меня взглядом. — В ночь бала я не желаю тебя видеть дольше положенного. Протанцуешь несколько танцев, вежливо извинишься после ужина и тихо уйдешь со своим виконтом.
— Или что?
— А тебе было мало сплетен?
Я смотрела на нее, прищурившись. Что мне было делать?
Я могла отомстить Клаудии. Разлить бокал вишневого сока на платье, подставить подножку в бальном зале — но она ответит тем же, и станет лишь хуже. Пожаловаться Гаю? Но что он противопоставит светским сплетницам — напустит на их дом наводнение? Разнести по городу гнусную сплетню про Клаудию в ответ? Я сама себя перестану уважать.
Нет, поступать было нужно с умом. Но как?
— Я вполне могу выйти замуж за виконта, — помолчав, произнесла я. — У меня будет состояние, уважение соседей и положение в обществе. Думаю, ты пожалеешь, что мы не стали подругами.
Клаудия усмехнулась:
— И что ты мне сделаешь? Ты останешься все той же серой мышкой.
— А ты убедись, — предложила я. — Пусти обо мне еще одну сплетню, попробуй мне навредить, и очень скоро увидишь результат. Я выйду замуж за виконта, буду обхаживать его мать год или два, а потом слезно попрошу мне помочь. Я упорная — и упрямая. Как ты думаешь, что сделает богатая и влиятельная маркиза Перре, если кто-то разозлит ее любимую невестку?
— Помочь? Она тебя возненавидит!
— Ходят слухи, что она желает внуков, — произнесла я, задумчиво скользя пальцем по ободку чаши. — Представь, как она обрадуется, когда получит желанного наследника, а потом — милую девочку? Ведь младенцы так очаровательны.
— Да плевать, — фыркнула Клаудия. — Через два года? Ты все забудешь.
Я посмотрела на нее в упор.
— А ты в это веришь? Правда веришь, что я не отомщу? Да ты наивнее, чем я думала.
Моя угроза была чересчур призрачной и туманной, это я понимала. Но больше мне противопоставить Клаудии было нечего, а терпеть ее издевательства дальше я не собиралась. Даже если она решит, что все мои слова — блеф, это лучше, чем ничего.
— И вообще, — помолчав, добавила я, — ты серьезно думаешь, что мое присутствие хоть на что-то влияет? Тот, кто полюбит тебя или меня, вообще не обратит внимания на других.
— Полюбит? — Клаудия фыркнула. — Думаешь, я поверю, что ты хочешь залезть в постель к королевскому магу от великой любви? Да когда ты кокетничала с ними на балконе, ты думала о чем угодно, только не об этом! Тебе было что-то нужно, как и всем остальным! Скажешь, нет?
Что я могла противопоставить ее словам? Она была права: я хотела вернуть свою магию, и больше ничего.
— Я… — Я запнулась.
— Нет, ты ответь мне. — На лице Клаудии появилась торжествующая улыбка, и она бросила взгляд куда-то за стойку. — Да или нет? Риан Тьелль дерется с твоим виконтом, но ты ничего к нему не испытываешь. Ты просто хочешь его использовать.
— Возможно, ты права, и глубоких чувств я к нему не питаю, — устало сказала я. — Но это не значит, что… — Значит, — улыбнулась мне Клаудия. — Правда, господин Риан Тьелль? Значит очень, очень много.
Я обернулась.
За стойкой стоял Риан, задумчиво прихлебывая кофе и отламывая серебряной ложечкой кусочки нежнейшего шоколадного пирожного мокко.
И он все, все, все слышал.
— Какой интересный разговор, — заметил он. — Пойду убью кого-нибудь. Ах да, у меня же дуэль.
Он бросил взгляд за окно:
— И, кажется, мой противник меня заждался.
Риан одним глотком допил кофе и направился к выходу. На меня он не глядел.
— Кстати, — медовым голосом осведомилась Клаудия, — кому отдан ваш первый танец, господин Тьелль… Риан? Вы едва вернулись с границы, где рисковали жизнью… ради всех нас. — Она опустила ресницы, кокетливо поглядывая на запыленные башмаки Риана. — Уверена, вы еще не успели никого ангажировать.
Риан поднял брови:
— О, вы меня приглашаете? Я крайне польщен. Да и как я могу отказаться? Я просто обязан защитить очаровательную юную даму, которой грозит страшная месть от будущей невестки маркизы Перре.
Я вспыхнула. А то, что Клаудия распускала про меня мерзкие сплетни и угрожала мне, ничего не значит? Он что, пропустил это мимо ушей?
Скорее всего, в ту секунду его просто не было в кофейне. Иначе Клаудия не стала бы угрожать мне при нем. А вот моему ответу, который Риан услышал, она очень, очень обрадовалась.