Мое сердце сжимается. - Бет.
- Он мне нравится. - Она бросает на меня взгляд, который слишком мудр для семилетнего ребенка. - Но только если он тебе нравится, мам.
- Ты маленький ангел. - Я обнимаю ее и осыпаю поцелуями ее лицо.
Она визжит. - Мама. Фу!
- Э-э-э. Ты от меня никуда не денешься. Иди сюда, милашка.
Она вырывается из моих рук и убегает.
Я гоняюсь за ней по гостиной, смеясь и целуя ее лицо еще крепче, когда ловлю ее.
Она обнимает меня, выглядя в основном довольной, даже если пытается раздраженно нахмуриться. - Я собиралась помочь тебе влюбиться в него, когда он повезет нас кататься на Красной красавице.
- Что навело тебя на эту идею?
- Мы с Бейли смотрели ” Ловушку для родителей". - Она хихикает. - Майкл влюблен в близнецов. Он так покраснел, когда Бейли поддразнил его по этому поводу.
Я смеюсь. - Вообще-то, я иду на свидание с мистером Стинтоном. В эти выходные.
- Правда?
- Ага. - Я внимательно наблюдаю за ее лицом. - Тебя это устраивает?
- Да! - Она обнимает меня. - Да, да, да.
Я ухмыляюсь.
Бет отстраняется и пристально смотрит на меня. - Что ты собираешься взять с собой на свидание? Ты должна сделать ему что-нибудь. Например, подарок.
- Я не думаю, что это необходимо для первого свидания, милая.
- Хорошо, тогда сделай это перед первым свиданием.
- Почему я должна дарить ему что-то перед свиданием?
- Он спас тебя от всех этих хулиганов. Он заступился за тебя и заставил всех снова полюбить тебя. - Она стонет. - Ну же, мам. Ты всегда говоришь, что мы должны выражать благодарность, когда люди помогают нам.
- Ну...
- Как насчет того, чтобы испечь ему печенье?
Я вижу, как она взволнована этим, и я не хочу убивать ее энтузиазм. - Хорошо. Давай сделаем это.
Вспоминая, что Макс любит печенье с изюмом и орехами, я смотрю рецепт. Мы с Бет танцуем под музыку, пока печем.
На следующий день я отвожу ее в школу, и она остается в машине, болтая со списком инструкций.
- Я хочу, чтобы ты рассказала мне о его реакции позже, - настаивает Бет. - Не забудь сказать ему, что мы приготовили это вместе. Таким образом, если вкус будет ужасным, ты можешь просто свалить вину на меня.
Я смеюсь и целую ее в щеку. - Я не буду. Лгать неправильно.
- Даже если на то есть веские причины? - Она хлопает ресницами.
- Это не имеет значения. Ты всегда должен говорить правду. Даже если это причиняет боль. - Я указываю на Бейли, который машет рукой на тротуаре. - Вам двоим хорошего дня.
- Ладно, мам. Пока.
Я смотрю, как она выбирается из грузовика, а затем указываю на свою машину Stinton Group.
Странно снова входить в здание после моего роста популярности. Теперь все знают меня по имени. Охранник машет мне рукой. Кто-то останавливает меня, чтобы взять автограф. Другой человек фотографирует меня.
Это вызвало волну фотографий и раздач автографов.
Проходит пятнадцать минут, прежде чем я добираюсь до лифта.
Когда я нажимаю кнопку этажа Макса, я вспоминаю наши поцелуи, и мой желудок скручивается в узел. Надеюсь, он не возражает, что я заскочила, но я действительно не могу дождаться, когда увижу его.
Двери лифта раздвигаются.
Я подхожу к секретарше.
Она бросает на меня испуганный взгляд, и мои нервы скручиваются в крендель.
- Привет, я здесь, чтобы привезти кое-что для Макса. - Я поднимаю теплую коробку с печеньем, которую держу в руке. - Он занят?
- Э-э ... мистер Стинтон на совещании.
- С кем?
- Эм…
- Дон? Что ты здесь делаешь? - Позади меня раздается голос Хиллса.
Я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с помощником Макса. - Привет, я зашла занести это Максу.
- Он... занят. - Хиллс тяжело сглатывает. - Я отдам это ему. - Он берет коробку из моих рук и ведет меня обратно к лифтам. - Тебе лучше идти.
- Руки прочь, Хиллс, - рычу я.
Он поднимает обе руки. - Извини. Я дам ему знать, что ты была здесь.
- Моя дочь попросила меня доставить это лично.
- Разве тебе не нужно быть в автомастерской? - Спрашивает Хиллс. - Я скажу Максу, чтобы он встретил тебя там.
Его настойчивость вызывает у меня еще больше подозрений. Я забираю контейнер обратно. - Клинт сейчас дежурит в гараже, так что я могу подождать.
- Тебе нужно уйти. - Его тон становится ледяным.
Я хмурюсь. - Почему? Что происходит?
В этот момент дверь кабинета Макса распахивается, и воздух разносится сердитый голос. Мужчина выбегает из комнаты, бросая проклятия через плечо. Темные волосы. Темные глаза. Высокий, худощавый.
Это панк, с которым у меня была пьяная ночь страсти.
Трус, который бросил собственную дочь и пытался заставить меня прервать беременность до того, как она родилась.
Тревор Стинтон.
ГЛАВА 16
БЛУДНЫЙ СЫН
МАКС
Я действительно чертовски взволнован, мой брат жив, но я не уверен, как долго он сможет сохранять этот статус.
Я сижу в ошеломленном молчании, когда Тревор вылетает из моего кабинета.
Ага.
Мой младший брат вернулся.
Как призрак в доме с привидениями. Он наводит ужас и вызывает абсолютную головную боль, но без него мир казался каким-то пустым. Пока его не было, я начал оглядываться на наши воспоминания и искать под пеплом проблески привязанности и товарищества. Я даже убедил себя, что, когда он вернется, я буду стараться быть более доступным для него.
Отсутствие действительно делает сердце более любящим.
Я и забыл, какой он абсолютный придурок.
Миру нужно продолжать думать, что я мертв, Макс. Это то, чего я хочу.
Я до сих пор не могу поверить, что он это сказал.
Когда восемь месяцев назад я столкнулся лицом к лицу с нацией, принял на себя вину за его действия и перенес тяжелый груз отвращения всего мира, я сделал это, чтобы спасти Stinton Group. Я не думал, что Тревор воспользуется этим как какой-то извращенной уликой против меня.
По его словам, это моя вина, что он разорил Stinton Group, сбежал с деньгами инвесторов и заставил полицию начать охоту на ведьм в поисках его местонахождения. Моя вина в том, что он месяцы прятался от властей, а затем был пойман самым неловким образом из всех возможных.
Вчера я обнял его и похлопал по спине.
Сегодня я раздумываю, не столкнуть ли мне его с лестницы.
Ужасно, я знаю.
Не то чтобы я ненавидел своего брата.
На краткий миг я подумал, что он мертв, и ужас, который я испытывал, был реальным. Временами, когда поиски казались бессмысленными, я задавался вопросом, увижу ли я его снова. Вчера в аэропорту я с облегчением держал его на руках. Это доказывало, что растрепанный бородатый мужчина передо мной действительно был моим братом.
Но момент семейной благодарности прошел.
Настал новый день, и его неожиданный визит в Stinton Group просто забил гвоздь в крышку его гроба.
Я собираюсь отпраздновать его возвращение домой, сослав его обратно на остров, на котором он прятался.
- Тревор, не смей уходить от меня, - рычу я, когда мой брат топает из моего кабинета. Мы спорим. Ушел почти на год, и первый разговор, который он хочет завести со мной, касаясь того, чтобы оставаться мертвым в глазах закона и общественности.
Смешно.
Он имеет хоть малейшее представление о том, через что прошла компания из-за его глупых решений? Даже сейчас Stinton Group движется в неопределенном направлении. Это была головная боль, пытаться уладить дела с советом директоров. Я часами убеждал членов своей семьи, что на этот раз буду держать Тревора под контролем.
У меня нет права на еще одну ошибку.
- Тревор! - Я лаю.
- Пошел ты, Макс.
Когда он исчезает за дверью, я неуклюже поднимаюсь на ноги.
Стул врезается в стену, но я почти не обращаю на это внимания.