Он вскинул бровь и произнес с нарочитой небрежностью:
— Зачем перегружать себя тривиальными разговорами за такой изысканной пищей? Я полагаю, мы вполне обойдемся без этого. К тому же отсутствие тем для разговора, на мой взгляд, указывает на то, что пора завершать трапезу.
— Вот как?! А я подумала, что ты молчишь, потому что в тебе неожиданно пробудилась совесть.
— Мама, дорогая, — с саркастической улыбкой сказал Дамиан, — когда она у меня была?
В этот момент в разговор вмешалась Мелисса.
— Мама права, — сказала она, держа вилку наподобие оружия. — Твои родственные чувства к Питеру должны были заставить тебя ненавидеть Александру Гаррик. Вместо этого ты женился на ней и сделал графиней.
Дамиан мельком взглянул на Александру и увидел, как побледнело ее лицо. В начале их знакомства он желал видеть отчаяние в этих глазах. Он молился и упорно добивался этого. Сейчас же не мог мириться с ее страданиями, был готов дать отпор любому, кто посмеет обидеть его жену. Он перевел суровый взгляд на сестру.
— Можете не соглашаться со мной, но Александра не виновата в том, что случилось с Питером. В ее поступках не было ничего дурного. Просто она вела себя как наивная девочка. И ты, дорогая сестренка, вполне можешь сделать подобную ошибку. Дай Бог, чтобы этого не произошло и тебя не судили так же жестоко.
— Как ты смеешь защищать эту дрянь! — Леди Таунсенд резко отодвинула кресло, тяжелые дубовые ножки противно проскрежетали по каменному полу. — Откуда тебе это известно, если ты в то время был черт знает как далеко? Ты не видел, как она флиртовала с ним. Завлекала его самым бесстыдным образом, как дешевая портовая шлюха. И не успокоилась, пока твой брат по уши не влюбился в нее. А когда он сделал ей предложение, отшвырнула его как мусор. Питер всегда был для нее пустым местом.
— Неправда! — Александра вскочила со своего места. — Питер не был мне безразличен. Мелисса тому свидетель. Я считала его близким другом. Только я… я… у нас с ним не было любовных отношений.
— Зато есть с его братом.
— Нет! — воскликнула Александра. — Я… я… хочу сказать, что мы с Дамианом даже мало знакомы. Он… то есть мы… — Она запнулась, но тут же вскинула голову и продолжила: — Наш союз свершился под влиянием определенных обстоятельств. Но со стороны Дамиана нет никакого предательства. Он очень любил брата. — Она пристально посмотрела на мужа. — Он женился на мне ради денег. И еще потому, что у него не было выбора.
Это была неправда. Сейчас он осознавал это так же четко, как и то, что Александра тоже не верила в произнесенные ею слова. Она была небезразлична ему. Напротив, притягивала и пробуждала те же чувства, что и у брата.
— Оставьте ее в покое, вы обе, — сказал он. — Если вы закончили с едой, я предлагаю всем разойтись. Пора ставить точку в этом представлении. Сегодняшний день выдался одинаково тяжелым для всех.
Поскольку возражений не последовало, он отодвинул кресло сестры, чтобы та могла встать и присоединиться к уже уходившим матери и Александре. Все три женщины шли впереди него к выходу из столовой. В холле он отвел Александру в сторону и пропустил мать и сестру вперед.
— Я очень сожалею, что так получилось. Может быть, со временем они все поймут. — Александра только кивнула в ответ. — И еще… хочу поблагодарить вас за поддержку. А то я уже забыл, когда за меня в последний раз заступались.
Она задержала взгляд на его лице.
— Возможно, это потому, что вы никому не позволяли.
После долгой паузы он согласился:
— Возможно.
Пока граф вел ее по лестнице, оба не проронили ни слова. В эти минуты он думал только о том, что Александра будет спать в соседней комнате. Отныне эти покои принадлежали графине Фэлон — женщине, ставшей его женой. И хотя сама она тоже принадлежала ему, Дамиан не собирался немедленно воспользоваться своими супружескими правами. Он обещал дать ей возможность привыкнуть к новой жизни и сдержит слово.
К тому же его останавливало еще одно обстоятельство — новое препятствие, возникшее на их пути.
Неожиданно между ними словно огромный призрак встал покойный брат. До этого дня ничего подобного не происходило. Впервые за многие годы его мать оказалась права. Как он может позволить себе лечь в постель с Александрой, если Питер так сильно ее любил? Как он мог воспользоваться тем, чего не получил его брат и потому пожелал умереть?
Думать об этом было невыносимо тяжело.
Они подошли к двери спальни. Дамиан непроизвольно наклонился и привлек Александру к себе. Приблизил голову к ее лицу и стал целовать, скользя языком вдоль нежных губ, пока не почувствовал их трепета. Она раскрыла губы и пропустила его внутрь. У него заныло в паху, и он почувствовал непреодолимое желание погрузиться в нее. В порыве страсти он готов был овладеть ею. Ему хотелось ощущать ее тело и сознавать, что теперь она — его жена. Но вместо этого Дамиан заставил себя оторваться от нее.