– Люци! – выкрикнула Лиз, отталкивая толстяка-историка от пульта, лихорадочными пассами пытаясь восстановить давно утраченную связь с далеким спутником Марса.
Сом покорно отошел в сторонку, посмотрел на хмуро-молчаливых трикстеров и беспомощно развел руками.
– Вот ведь кретин, – пробормотал Базз, явно имея ввиду Люцифера-самозванца.
– А вы, что скажете? – спросил Мастер Хо, обращаясь к остальным.
– В чем-то Люци прав, – откликнулся Кирк. – Давно пора было показать Ирме, кто хозяин в Солнечной системе!
– Это ты-то – хозяин? – спросила Сирил, с презрением поглядев на развалившегося на диване парня с бокалом сока манго, который он держал несколько наотлет.
– А что?! – лениво парировал тот. – Я – человек, царь природы, а не овощ какой-нибудь...
– Сейчас ты похож больше на гриб-дымовик в пору созревания, – хмыкнула Сирил. – Посмотрим, что ты запоешь, когда генерал Люцифер призовет тебя на войну...
– Встану под его знамена...
– Постойте, ребята, – сказала тихоня Несси. – О какой войне вы все говорите? Разве мы когда-нибудь собирались воевать с Ирмой? Мы же просто хотели освободиться от ее постоянного присмотра! Самим решать, как нам жить и чем заниматься. Причем тут какая-то война?... И этот жуткий пожар на Хуторе – это же просто ужас какой-то...
– Надо бы этой парочке – Люцику с Бенчиком – уши надрать и в угол поставить, в соответствием с правилами древней педагогики, – заявил Стак, многозначительно поиграв рельефными бицепсами.
– Ты абсолютно прав, милый, – поддержала его Орфа, чье мнение всегда зависело от взглядов возлюбленного.
– Да что вы накинулись на ребят?! – возмутился Морж. – Им просто надоел треп и детские забавы, вроде перенастройки базовых программ Виртуала. Им захотелось настоящего дела. Война не война, а показать Ирме нашу силу и впрямь пора!
– Так, – проговорил Мастер Хо. – А что скажешь ты, Эми?
– Я скажу, – высоким, но сильным голосом, твердо начала Эми, – что затеи Люца были мне всегда отвратительны. А то, что он сделал на Марсе, и вовсе выходит за всякие рамки. Если Ирма их с Беном на время изолирует – будет только лучше!
– Сом? – Хо повернулся к историку.
– Ну, – протянул Сом, – насколько я знаю, никакая война не приносит блага. Наоборот, она самое большое зло, какое только возможно... Я против этой игры...
– Итак, – подвел итог Мастер. – Как того и требовал наш обожаемый Люцифер, мы решили, чью сторону принять... Вернее, определились в своем отношении к этой его дурацкой войне с Ирмой. Я, Сом, Базз, Орфа со Стаком, Эми, Сирил и Несси – категорически против. Морж и Кирк, похоже, – за. Значит, с Люцом и Беном, – всего четверо...
– Пятеро! – вдруг выпалила Лиз.
2
Я сразу узнал это место. Оно называлось Хутором и было самым старым и самым обжитым оазисом Большого Сырта. Там проводились ежегодные чемпионаты по Боевому Троеборью, разумеется, я как абоксер принимал в них участие. И еще, на Хуторе жили мои дружки Рюг и Лэн – отличные парни и опытные мечевики. Поэтому мне стало не по себе, когда я увидел столбы черного, жирного дыма, поднимавшиеся над руинами поселка. Да что там «не по себе», сказать, что я обалдел, значит, ничего не сказать. Ну не может такого происходить! Чушь, нелепица. Руины и пожарища – это все из прошлого, о котором я читал только в древних бумажных книжках...
Выбитый из колеи, я совсем забыл о том, что Шур давно должен был откликнуться на мое донесение. Самое время прочитать его послание и отправить ответ, пока эти ребята – трикстеры – заняты своим спором. Украдкой оглянувшись на сердитую Лиз, я вытащил из рюкзачка блокнот. Он был ощутимо теплым, значит, сообщение пришло совсем недавно. Раскрыл, как и положено, на четвертой странице. Прочел. Озадаченно почесал левую бровь, где у меня был крохотный, но зато самый настоящий, шрам, и перечел еще раз:
«Она, конечно, горяча, не спорь со мной напрасно, но, видит бог, рубить с плеча, не так уж безопасно».
Что за притча? Может это шифровка? Но тогда, где ключ? А вообще-то, знакомые какие-то стишки... А, вспомнил! Их зачитывал Белый кролик на суде, по делу съевшего котлеты Валета! Значит, ключ в книжке, да только, где я ее сейчас возьму?
Выхватив свое волшебное стило, я быстро накатал:
«Иногда слова друга темнее старинных сказок».
Я надеялся, что Шур поймет мой намек на мою же непроходимую тупость и продублирует свой ответ более прозрачно. Несколько минут я с надежой пялился в блокнот, но Шур так и не отозвался. Я уже начал обдумывать вариант послания открытым текстом, как вдруг Лиз сказала: «Пятеро!» – и сразу же наступила нехорошая, я бы сказал, предгрозовая тишина.
– А кто пятый? – недоуменно спросил Морж, вертя большой своей головой.
– Ты это серьезно, Лиз? – сухо сказал Мастер. – Тебя, часом, не укачало в полете?
– Нет, – отрезала своенравная девчонка. – Я в форме! И собираюсь немедленно отправиться на помощь нашим ребятам, что бы они там не натворили... Надо сначала вытащить их с этого проклятого Фобоса, а уж потом разбираться, кто прав, а кто виноват!
– Легко сказать, «вытащить с Фобоса», – хмыкнул парень, которого Лиз назвала Наездником, а чуть позже – трусом. – А как ты туда попадешь? Через грузовой телепорт? В виде биодобавок к гранулированному сырью...
– Но ведь... – лицо Ведьмы-Лиз стало беспомощным, – должен же быть какой-то способ? – Она повернулась к Хо, и в глазах ее читалась мольба. – Ты же мастер, Хо! Придумай что-нибудь!
– Ну, если рассуждать чисто теоретически, – начал тянуть волынку долговязый Мастер, – до Первого кольца «Птерозавр» дотянет, а дальше... – Он беспомощно развел руками. – Силового ресурса не хватит, да и жизнеобеспечивающего тоже...
«Ну-ну, – подумал я, – он или в самом деле не знает, или не хочет втягивать друзей в авантюру и поэтому недоговаривает...»
– Эх, вы, трикстеры! – в отчаянии выкрикнула Лиз и – признаться, я не поверил своим глазам – заплакала.
– Что ты, Лизонька! – ахнула смуглокожая, очень изящная девушка, кажется, Сирил, и бросилась утешать подругу.
Остальные тоже засуетились. Кто-то протянул бокал сока, кто-то – носовой платок. Но было ясно, что утешить чернявую Ведьму можно сейчас лишь одним способом.
– Модульные транспортники, – тихо, но внятно сказал я, – перевозят биоматериал, рассаду новых кланов для марсианских колонний. Запас воды и жидкого кислорода берут троекратный... И скорость у них приличная... «Птерозавр» можно пристыковать взамен любого резервного модуля, лишь бы подходил по тоннажу...
Лиз вырвалась из дружественного круга утешителей и теперь смотрела на меня в упор. В ее глазах надежда мешалась с недоверием и страхом.
– Э-э, разумеется, ты прав, но... – смущенно выдавил из себя Хо и, натолкнувшись на взгляд Ведьмы, поспешно добавил. – Впрочем, у меня в загашнике есть легкие скафандры, портативный синтезатор белков и прочего... Короче говоря, можно рискнуть.
– Ура! – завопила Лиз и кинулась к Мастеру на шею.
Я наверное впервые в жизни почувствовал укол ревности и обиды. Болезненный, между прочим, укол... Ну, почему, скажите, она обнимает этого сухаря, когда идея принадлежит мне?!
– Но мне понадобится второй пилот, – сказал Мастер, высвобождаясь из объятий Ведьмы. – Ты, Виг, насколько я понимаю, кое-что в этом деле соображаешь...
У меня аж дыхание перехватило от близости мечты. Неужели я и в самом деле полечу в Космос?!
Но я тут же принял независимый вид, дескать, фиг вам!... Если только попросите хорошенько... И у «надоедливых малышей» есть собственная гордость...
– Может быть, не стоит, Хо? – проговорила вдруг Лиз. – В конце-концов, Виг наш гость... и вовсе не обязан...