М-да, умолять меня, стоя на коленях, похоже, никто не собирался.
– Тогда и пробовать нечего! – отрезал Хо. – Это ведь только на словах гладко – поднять на орбиту и пристыковать к транспорту, а на деле – чертова уйма работы. Тут и втроем не управиться, но, по-крайней мере, нужен хотя бы еще один, разбирающийся в космонавтике, пусть и теоретически.
Ну, же, гордая трикстерша, ну!
И вот Лиз подошла ко мне и заглянула в глаза. Она вовсе не собиралась меня уговаривать, просто подошла, чтобы поинтересоваться моим мнением на этот счет. И я не выдержал.
– Сделаю, что смогу, – сказал я самым серьезным тоном, на какой только способен. – Но придется хорошенько подготовиться, я ведь летал только на симуляторах...
– Отлично, – подытожил Хо. – Кто еще с нами?
– Я! – тут же отозвался здоровяк Морж.
– И я, – просто сказала Сирил.
– И мы тоже, – в голос заявили Орфа со Стаком.
– А ты, Наездник? – спросила Сирил Кирка, который делал вид, что изучает узоры на стекле своего бокала.
– Само собой...
Смуглокожая Сирил непонятно хмыкнула и отвернулась, а Мастер сказал:
– Итого, восемь. Перебор, хватит и семерых... Тем более, что на обратном пути у нас будет два пассажира... Надеюсь... Морж – останься, пожалуйста!...
– А я что?... – пробормотал Морж с облегчением. – Была бы честь предложена...
– Спасибо, – кивнул ему Мастер. – Будем считать, что экипаж набран, и давайте начнем собираться...
И мы начали собираться. Только теперь до меня стало доходить, насколько все здорово у них организовано. Едва мы поднялись на поверхность, как, откуда ни возьмись, появилось множество самых разнообразных механоргов, которые потащили к дельтаракетоплану комплекты легких скафандров, какие-то баллоны, металлические ящики. «Птерозавр» мигом оброс силовыми кабелями и гофрированными шлангами. Несколько механоргов, похожих на огромных гусениц-шелкопрядов, деловито поползли по фюзеляжу, ровно, слой за слоем, опутывая его клейкой нитью. Какие-то полчаса – и старик-дельтаящер покрылся прочной прозрачной броней, предохраняющей от перегрева и увеличивающей обтекаемость.
Внутри было оборудовано несколько вполне пригодных для жизни помещений, для чего десантный трюм перегородили специальными переборками, к которым были заранее прикреплены противоперегрузочные гамаки, откидные столики, кресла и прочая мебель. На камбузе активировали холодильник, там же пристроили и обещанный Мастером синтезатор белков. Бедолагу оника втиснули в технический отсек. Хотели было вообще оставить на Базе, но Лиз воспротивилась. За что я был ей весьма признателен, как-никак похлопотала за «троюродного дядю»...
Похоже, к полету в Космос у трикстеров все давным-давно готово, только не представлялось случая совершить его на практике. Хо давал дельные указания своим товарищам, а те их вполне толково выполняли. Мне он тоже нашел занятие.
– Слушай, Виг, – сказал Мастер, отозвав меня в сторонку. – Будь любезен, поднимись в рубку и прогони на бортовом искине программу полета с учетом нескольких вариантов развития ситуации. Сумеешь?
– Так точно, командир! – молодцевато рявкнул я, вытягиваясь в струнку.
– Ну тогда действуй, пилот, – усмехнулся Мастер.
Я кинулся в рубку, только теперь по-настоящему осознав, что лечу за пределы атмосферы как самый настоящий астронавт из древних фильмов и книг...
«Антарес, говорят, красивая звезда,
Мы полетим, чтоб взять ее себе,
Она красна, как кровь, что в сердце нашем бьет,
В том сердце, что осталось на Земле...» [1] – напевал я одну старинную песенку, усаживаясь в ложемент второго пилота и запуская тест-программу бортового компьютера. У «Птерозавра», как и других машин Базы, не было связи с Ирмой, следовательно, весь информационный ресурс либо хранился в голографической памяти его искина, либо в голове управляющего им человека. Другими словами, чтобы управлять этим старичком, неплохо бы и самому кумекать в астрономии, космонавигации и прочих, не шибко нонче востребованных науках.
По счастью, мое увлечение миром прошлого не было ограничено лишь изящной словесностью и кинематографом, словно предвидя этот день, я готовился всерьез. Симуляторы в Виртуале были, конечно, восхитительны по части реализма ощущений, но Ирма в процессе имитации космических полетов все норовила подсунуть какую-нибудь «развлекуху», вроде нападения межпланетных пиратов или метеоритной атаки при посадке на Луну. Подозреваю, я изрядно ей надоел, задавая при загрузке очередного симулятора всякие замечательные параметры, как то: отработка стыковки пилотируемого космического корабля с неуправляемым спутником, которому придано осевое вращение, или – сближение с астероидом, орбита которого лежит вне плоскости эклиптики.
«Звезду мы принесем и милым отдадим,
Что ждали нас столетья на Земле...» – гудел я себе под нос, щелкая разными допотопными переключателями и млея от небывалого удовольствия. Ну где еще, скажите, в наши дни можно ощутить упругую податливость настоящей клавиши или шероховатость рубчатого наконечника крошечного тумблера? Щелк, клац, клац, клац, щелк...
«...очно с тобой поговорить Хо...»
Блин, кажется, это внутрикорабельный интерком... На что это я сейчас нажал?...
«О чем, Лиз? Давай попозже...»
«Позже может оказаться поздно... Прости за дурацкий каламбур...»
«Ну, говори быстрей! Мне еще стыковочный узел проверять. Им уже двести лет никто не пользовался, если не больше...»
Я понял, что у Ведьмы с Мастером серьезный разговор, для посторонних ушей ну никак не предназначенный, но не мог найти проклятую клавишу...
«Я хотела поговорить о Виге... Мне кажется, он не тот, за кого себя выдает...»
«По-моему, парень, что надо. Потенциальный трикстер... Тебе чертовски повезло, Лиз, что ты его нашла... Ну, разве что, задается немного, так это он по молодости...»
«Ты меня не слушаешь, Хо! Повторяю, он не тот, за кого себя выдает: не потенциальный трикстер, не переразвитый овощ, и даже не человек!»
Рука моя, уже было коснувшаяся обнаруженной вдруг заколдованной клавиши, отдернулась, словно ошпаренная. Они говорили обо мне! Да еще такое...
«Кто же он, по-твоему? Инопланетянин?»
«Механтроп-подкидыш. Засланец Ирмы, если хочешь...»
«Постой, Лиз, что-то ты не то говоришь... Какой еще подкидыш-механтроп? Не бывает никаких механтропов. Это все старые сказки дедушки Люца... Ну, не хмурься, пожалуйста... Я хотел сказать, что история о механоргах-андроидах, якобы призванных подменить человека – не более чем выдумка. Кажется, Сом говорил, что ее использовали ультралуддиты в своих рекламных... или, как их там, пропагандных кампаниях... Я в истории, в отличие от нашего Сомика, не силен, но что касается техники, ты уж мне поверь, не одного киноида сьел... Механтроп невозможен по ряду причин. Конечно, человекоподобную куклу сляпать можно, да и делались когда-то такие, в гигиенических целях, но ты ее за милю отличишь от настоящего человека... Ведь ментальное поле у Вига есть, не так ли?»
«Есть... но, может оно наведеное... И потом, откуда ты знаешь, что Ирма выращивает в своих „евгениевых конюшнях“? Я говорю об антарктических биолабораториях...»
«Тех самых, проникнуть в которые Люци попытался в прошлом году? Как же, помню, его обмороженные уши...»
«Не смейся! Они сейчас с Беном в беде!»
«Ну, во-первых, сами виноваты, а во-вторых, ты меня не убедила... И даже если ты и права, что нам теперь – отказываться от помощи Вига? Кого я посажу за штурвал во время маневра стыковки? Тебя? Кирка? Или красавчика Стака с подружкой на шее?... Мы только время теряем, вместо того, кстати, чтобы готовиться к старту!»
«Я только прошу, Хо, не спускать с него глаз, когда я буду вынуждена отвлечься...»
«Ладно, уговорила... А теперь ступай, милая, к Орфе на подмогу, она там пищевые брикеты в холодильник закладывает, как бы не перепутала чего...»
Послышался тяжелый вздох Лиз и удаляющиеся шаги. Мертвой рукой я нажал таки на проклятую клавишу.
Вот так сюрприз... Мечты, конечно, сбываются... только я не мечтал выглядеть в глазах этой девчонки сумасшедшим андроидом... Терминатором, блин... Теперь, в случае чего, мне всадят заряд плазменной пушки в лоб... Ежели я попытаюсь дотянуться до детонатора... Почему молчит Шур? Мне сейчас как никогда нужен его совет...