– Сбой системы устранен. Приступаю к эвакуации.
Высоко, высоко над плачущими людьми, над пепелищем, над узкой полосой возделанной пустыни – выше дремлющего миллионы лет вулкана Олимп, выше все еще тонкого слоя преобразованной атмосферы, в вечном безудержном танце кружили скоробеглые луны Марса: Фобос и Деймос – Страх и Ужас.
Глава первая
Девушка-астронавт
1
Сначала могучий еловый бор растворился в пронизанном вечерним солнцем березняке, а потом и березняк рассыпался на отдельные рощицы, которые понемногу отступили от магистрали, теряясь в знойном степном просторе. До Узла оставалась всего какая-то сотня километров и торопиться было незачем. И все же, предвкушая контрастный душ, свежее белье и фирменное кофе Базы, Лиз пришпорила и без того резвого онокена, но тот вдруг протестующе заклекотал, резко сбросил скорость, затормозил на остаточном поле и, развернувшись поперек дороги, заглох.
– Здрасте, приехали, – пробормотала Лиз, слезая с заартачившегося механорга.
Стрекотали цикады. Мягко шелестела полынь. Солнце неудержимо скатывалось к подернутому дымкой горизонту. В быстро тускнеющем небе кружили большие черные птицы – то ли орлы, то ли эринии.
Лиз поежилась. Через час-другой наступит ночь и тогда...
Нужно было, во чтобы то ни стало, попытаться привести онокена в чувство. И Лиз долго терла его, давила на похолодевшие выпуклости и вогнутости на роговом щитке управления, стучала кулачком по мохнатому загривку и при этом приговаривала:
– Что же ты упрямишься, дурачок? Думаешь, я пешком доберусь? Так ведь некогда мне пешком топать. Меня же ребята ждут. Ну не упрямься...
– Мне кажется, он просто выдохся.
Лиз вздрогнула и медленно обернулась.
Оранжевые с черными каблуками и острыми загнутыми кверху фиолетовыми носами «сапоги-скороходы», голые загорелые икры, широкие в красно-зеленую полоску бриджи, безумного янтарного цвета куртка, глупое приветливое лицо, белобрысая голова. Одним словом – овощ. Чучело огородное.
Лиз почувствовала острое раздражение. Надо же, именно сейчас ему приспичило!...
– Чего тебе? – спросила она, желая как можно быстрее разделаться хотя бы с этой проблемой.
– Хотел помочь.
Лиз смерила его с ног до головы презрительным взглядом.
– Можно подумать, ты что-то смыслишь в онокенах, – процедила она сквозь зубы.
Овощ улыбнулся. Доброй, подкупающей, чуть виноватой улыбкой. Лиз прямо опешила. Надо же, овощ, а улыбается как человек. Вот если бы он попробовал сверкнуть какой-нибудь «очаровашкой»... Ну, тогда Лиз, не задумываясь, врезала бы ему по ушам лопоухим... Ментально, разумеется.
– Немножко смыслю, – не замечая язвительного тона, сказал парень.
– Интересно, и откуда ты такой умный?
Парень опять улыбнулся, взъерошил пятерней короткие волосы и присел на корточки возле злополучного драндулета. Провозился он минут пятнадцать, делая руками медленные круговые движения, будто поглаживал упрямую животину. «Бесконтактный массаж», – догадалась Лиз. От ладоней незваного помощника словно бы исходила какая-то сила. По впалым бокам механорга пробежала волна дрожи. Он заметно прибавил в росте – это под чешуйчатым брюхом его обозначилась пока еще тонкая пленка поддерживающего поля. «Чудище обло– озорно-стозевно» оживало на глазах.
– Готово! – сказал овощ, поднимаясь. – Похоже, его просто долго держали в тени.
Лиз приложила пальцы к контактным впадинкам на роговом руле. Теплые!
– Действительно, починил, – пробормотала она потрясенно. – Здорово! Я и не знала, что ово... – Лиз осеклась, ей вдруг показалось, что сейчас это хлесткое словечко... неуместно, что ли? – Слушай, а как тебя зовут?
– Виг. А тебя?
– Лиз, – ляпнула девушка, хотя собиралась произнести какое угодно имя, но только не свое. Хорошо хоть Ведьмой не назвалась...
– Рад познакомиться, Лиз!
– Я тоже... Кстати, Виг, ты как здесь оказался?
Сказав это, Лиз ужаснулась своей беспечности. Как же она сразу не подумала об этом? Ведь на всем широченном полотне древней магистрали, если верить маршрутному сканеру, не было никого, исключая шальных сусликов! Лиз мысленно прикинула расстояние. Если считать от ближайшей рощицы, то Вигу, чтобы подойти к ней, понадобилось бы не менее пятнадцати минут. Это при условии, что он пользовался «скороходами» в активном режиме. Но тогда она обязательно услышала бы характерный звук, как будто бьют палкой по воде. Как ни напрягала Лиз свою память, никакого «хлопанья» припомнить не смогла. Только шорох ветра в траве, да пенье цикад. Выходит, смышленый овощ Виг подкрался к ней совершенно бесшумно!
– Я путешествую, – ответил Виг.
– Пешком?
– Угу. Пешком – интересней. Раньше многие путешествовали пешком – паломники, туристы...
– И не страшно? – спросила Лиз, думая о другом.
Она начала прощупывать ментальное поле нового знакомца. «Ага, поле есть – уже хорошо». Оставалось выяснить, какая гамма в нем доминирует... «Красно-зеленая чересполосица! Прямо как его штаны...»
– А чего бояться? – удивленно спросил Виг. – Ирма всегда с нами!
Он ткнул указательным пальцем чуть выше переносицы, и у Лиз, словно пелена спала с глаз.
«Вот дура-то! Навоображала с три короба... Типичный овощ, только немного свихнувшийся. В пределах психогигиенической нормы, впрочем. Иначе бы он так свободно не разгуливал...»
– Ну ладно, Виг, – сказала она, – спасибо за помощь. Пока... Смотри, не заблудись.
Лиз вложила пальцы во впадинки и наклонилась к загривку, чтобы рвануть с места – взметнув скользящим полем антиграва облако теплой летней пыли.
– Подожди, Лиз, – погасив дурашливую улыбку, вдруг попросил Виг. – Ты не могла бы меня подбросить, скажем, до Узла?
«Вот они – плоды общения с переразвитыми овощами! Пока он просит подвезти, а потом еще чего-нибудь попросит...»
Лиз примерилась было стукнуть молодчика по «очипованным» мозгам. Небольшой обморок и, как следствие, навсегда забытая встреча с высокомерной чернявой девицей, ему бы не повредили. Когда-то она проделывала и не такие штучки...
– Садись, – неожиданно согласилась она. – Только держись крепче, паломник...
Чудесно исцеленный онокен набрал скорость, и встречный ветерок постепенно перестал быть приятным. Лиз нарастила обтекатель.
Непонятное какое-то чувство – досада, что ли? – мешала ей полностью сосредоточиться на управлении.
«С одной стороны, – размышляла она, – мало ли на свете свихнувшихся овощей, коллекционирующих давно вышедшие из употребления предметы, устраивающих самодеятельные спектакли и идиотские состязания... Или путешествующих пешком. На то они и овощи, чтобы бессмысленно убивать время, благо его у них навалом. С другой стороны – представитель юного, а значит, самого тупого поколения, без подсказки своей виртуальной мамочки чинит механорга, некогда подобранного еще щенком и заботливо выращенного Мастером... А вдруг он подкидыш?...»
От этой догадки, Лиз едва не потеряла управление. Онокен вильнул, но тут же сработал защитный контур, и равновесие восстановилось. Виг не издал ни звука, хотя, по идее, должен был заверещать от страха. Овощ все же...
«Подкидыш, но чей? Мифических ультралуддитов? Бред. Они давно вымерли. А если нет? То-то Люц обрадуется, это же его излюбленный конек... Ирмы? Вот она может... С ее мощностями ничего не стоит подвигнуть овоща на выполнение неких, в общем-то, несложных, действий... Нет, не может: программный запрет, машинная этика... Куда проще вырастить механтропа с теми же функциями. Правда, возможен ли мех-одиночка, зачатый и рожденный вне клана... А вдруг их у нее целый клан?»
Лиз зябко передернула плечами – кажется, это называется паранойей... бр...р... – вспомнила, что только что прощупывала ментал паренька, и вздохнула.
Все-таки Виг был обыкновенным овощем, хотя и с небольшим уклоном в человечность.
«Видимо, родовая травма. Такие еще встречаются. Но ничего, скоро Ирма и это дело наладит. Овощи, как им и положено, будут выращиваться на ухоженной и унавоженной грядке. С полным набором абсолютно здоровых генов. И через сто лет они уже не будут устраивать ни состязания, ни спектакли, а все свободное от переваривания пищи время станут тратить в Виртуале, а, может быть, Ирма сделает эти процессы нераздельными... Путешествуешь, совершаешь подвиги, соблазняешь овоща противоположного пола и одновременно поглощаешь, перевариваешь, выделяешь...»