Подобный демарш случился впервые. Можно было посочувствовать сановным господам, что выбрали неудачный момент вмешаться в чужую жизнь и потому лишь скомпрометировали себя, если бы это не выявило удручающую бесцеремонность совместных действий. Соседство эскадры увеличивало их опасность. А фатальное совпадение протеста с германским наступлением по всему фронту заставило Петра изумиться:
— Неужели консулы всё согласовали с ненавистным кайзером или это получилось наоборот?
— Неважно... Главное, что давнули синхронно. Значит, пора дать отпор, — заключил Костя.
Исполком немедленно создал Ревштаб по борьбе с контрреволюцией. Возглавить его доверили решительному Петру, а чтобы не очень роптал против нового бремени, — добавили чрезвычайные полномочия. Комиссары тотчас взяли под контроль все банки, сдав обещанное золото в Госбанк. Митинги тут же затихли, рассеялись. В городе наступил обожаемый консулами порядок. Все конторы стали работать по-европейски чётко. А штаб «Лиги защиты и благоустройства города» уже в тюрьме согласовывал свои планы с полковником Боткиным. За это многие хвалили Петра на конференции, обоснованно предлагая послать на чрезвычайный съезд партии. Он мечтательно согласился:
— Конечно, славно бы отоспаться дорогой, набраться побольше силёнок и таким же манером победить вероломных германцев. Но сперва решите, кто заменит меня в Совете, Исполкоме, в газете, рабочем контроле, в Крайкоме и, наконец, в Ревштабе? Молчите? То-то ж... Значит, лучше подумайте о другом делегате, которого я, ради такого случая, вполне могу заменить как его заместитель.
— К сожалению, я тоже не в силах оставить город в такой обстановке, — вздохнул Костя. — Вдобавок, вы в суете забыли про Нейбута. Вот кто действительно способен дать по мозгам хоть самому кайзеру.
Покаянно охнув, конференция согласилась, что лучшего делегата попросту нет, а тем паче — уже прямо в столице. Он оказался лёгок на помине, прислав телеграмму: «Незначительным числом голосов принято подписать позорный мир на германских условиях. Петроградская, Московская организации — за революционную войну. Шлите мандат телеграфом для партийного съезда».
Скудные вести о революционном брожении в германских войсках и возникновение Совета в самом Берлине рождали надежду, что вот-вот свершится заветное и станет легче хотя бы дышать. Мир... Он был желанней любых грёз... А оказался равным татарскому игу... Кабальная петля перехлестнула горло. Виски заломило. Померк свет. Эта встряска спалила остаток сил. Пётр свалился в ознобе, который прошил ещё при появлении вражеской эскадры. Бремя председателя Крайкома и редактора газеты пало на плечи Василия Григорьевича Антонова — молчаливого интеллигента с тихим голосом и старомодной, непривычной для всех деликатностью.
Петра беспокоило, как он, прежде не посвящённый в сложнейшие тонкости минувших событий, происходивших на территории, равной Европе, сориентируется в лавине разнообразной информации.
Не допустит ли ошибок с тяжкими последствиями? Особенно трудно с таким характером ему придётся в редакции, куда рабочие, солдаты или матросы чаще всего являлись гурьбой, поднимая невероятный гвалт. Во время этого постоянного митинга и рождалась газета. Пусть она не блистала изяществом стиля, зато моментально давала точные оценки важнейших событий, выражала свойственный массам размах и революционный напор.
Теперь положение обострилось до крайности. Все читатели от Благовещенска до Камчатки с затаённым дыханием ждали, как отразится Брестский мир на поведении смердящей эскадры, которую возглавил вернувшийся «Бруклин». И председатель Крайкома, редактор «Красного знамени» обязан дать убедительный ответ. Способен ли на это Антонов — неведомо. Пётр ещё сам не представлял, чем тут всё обернётся. Лишь старался постичь расчёты Ленина. После умопомрачительных размышлений выходило, что заключить мир с более сильным врагом, — значило одержать над ним дипломатическую победу. Военное поражение отныне нам не грозит. Слишком велика и позорна цена Пиррова триумфа? Если скоро действительно грянет германская революция, — кабала исчезнет, будто наваждение. Всё получалось невероятно просто и потому настораживало...