Старший лейтенант встрепенулся, глянул на Федотова, заходил взад-вперед, прижимая раненую руку к груди. Затем остановился.
— Ну Федотов! Молодец! — похвалил он бойца за сообразительность. И, уже обращаясь ко всей группе, решительно заявил:
— Это шанс! Если к роднику пробита тропа, значит, финны им пользуются. Веди, Федотов!
Разведчики вслед за Федотовым спустились по оврагу к роднику. Старший лейтенант по-хозяйски осмотрел родник, который струился прозрачной водой из глубины земли и маленьким ручейком стекал по дну оврага. Трава вокруг него была примята.
— Финны пользуются родником! — уверенно заявил Бутылин.
Он приказал всем спрятаться в густом ивняке, а старшине Остроуху велел подняться наверх и укрыться так, чтобы его было видно только со стороны родника.
— Ты будешь за сигнальщика, — сказал ему старший лейтенант. — Если к роднику пойдет один финн или два, махнешь рукой, если трое и больше, поднимешь вверх автомат.
Федотову старший лейтенант приказал залечь метрах в двадцати от родника, рядом с тропой.
— Все. Теперь ждать. Может, повезет нам!
Ждали долго. Время тянулось медленно. Все устали от пустого сидения, и старший лейтенант уже потерял всякую надежду на удачу. Нехотя посмотрев в очередной раз туда, где находился Остроух, он вдруг увидел, что тот машет рукой.
— Всем приготовиться! — тихо приказал он. — Старшина подал сигнал!
Бойцы затаились.
Через несколько минут на склоне оврага показалась человеческая фигура. К разведчикам, укрывшимся в кустах, медленно приближался финский солдат. Пустые котелки, болтавшиеся у него в обеих руках, ударяясь друг о друга, издавали глухой металлический звук. Егерь шел беззаботно, насвистывая какую-то песенку.
Наконец он подошел к роднику. Наклонившись, замер, вероятно увидев в воде рядом со своим чужое отражение. Это Федотов, первым выйдя из-за кустов, встал у родника сбоку от финна. Тот сначала опешил, а потом, быстро сообразив в чем дело, рванулся было прочь, но Федотов тут же схватил его за ворот френча. Выскочили из кустов и остальные разведчики.
Финн с ненавистью и грустью смотрел на них, бросил котелки, поднял вверх руки.
Его связали. Когда же Федотов достал из кармана кляп, егерь отчаянно замотал головой. Федотов посмотрел на старшего лейтенанта. Тот решительно кивнул, и пленному насильно запихали кляп в рот.
— Так надежнее! — сказал Федотов.
Финн ничего не понял, но покорно зашагал впереди разведчиков. Старший лейтенант собрал котелки у родника и забросил их подальше в кусты.
Когда разведчики тронулись в обратный путь, дождь почти прекратился, и только свинцово-серые тучи еще продолжали ползти по небу.
Пленного, к счастью, сразу никто не хватился, а когда начали его искать, старший лейтенант с бойцами уже переходили линию фронта.
На нейтральной полосе, в условленном месте, разведгруппу встретил взводный Клименко.
— Все в порядке? — тихо спросил он, подползая к Бутылину.
— В порядке, — кивнул тот головой. — А у тебя как?
— Четверо убитых, двое раненых, — ответил Клименко. — Еле ноги унесли… Спасибо капитану Тищенко: помог нам со своими автоматчиками.
— Дай попить, — попросил старший лейтенант. Клименко отстегнул от ремня флягу и протянул старшему лейтенанту. Бутылин жадно глотал воду. Подползли Остроух с Федотовым, которые тащили языка. Бутылин передал им флягу. И тут пленный неожиданно заерзал, закрутился, замотал головой.
— Всю дорогу тихо вел, а тут занервничал! — замахнулся на него Остроух.
Старший лейтенант остановил его.
— Он пить хочет.
Федотов посадил пленного, выдернул кляп и приложил флягу к его рту. Тот, задрав как гусь голову, застучал зубами по алюминиевому горлышку фляги.
Федотов невольно рассмеялся.
— У родника-то попить ему не дали…
— Тихо! — оборвал его старший лейтенант и приказал двигаться дальше.
«Нейтралку» разведчики миновали незамеченными и вскоре были у своих. Их с нетерпением ждал начальник штаба бригады. Увидев перед собой долгожданного языка, Сергеев обнял старшего лейтенанта.
— Спасибо, Бутылин! — просто поблагодарил он.
А старший лейтенант в это время думал о тех, кого придется вычеркнуть из списков взвода батальонной разведки из-за проклятого языка. Тогда он еще не знал, что совсем скоро в составе отвлекающих групп ему со своими бойцами придется имитировать атаку в этом же самом районе «нейтралки», откуда он только что вышел, проще — «пошуметь», чтобы дать возможность другим разведчикам пройти незамеченными в другом месте. Тогда он не знал, да и не мог знать, что штаб бригады разрабатывал крупную диверсионную операцию, ради которой он и ходил за языком.