— Вот, Георгий Константинович, — обратился он к Козлову, — командир 85-й бригады подполковник Солдатов пришел ко мне с просьбой перевести его непосредственно на передовую. Может, у тебя какой полк или дивизия отдохнуть просятся, так не заменить ли нам их бригадой? В бой подполковник сильно рвется!
Козлов повернулся к Солдатову, кивнул головой вместо приветствия. Он день назад возглавил штаб армии и не понял, шутит с ним Никишин или нет.
— В бой рвется — это хорошо! — первым проговорил Батраков. — Вот только готова ли бригада к этому?
— Его бригада, видите ли, морская. А моряки — народ горячий, всегда готовы: до пупа разденутся и айда куда скажут, хоть бога с неба стащат, хоть черта за хвост приволокут!
Солдатов налился кровью от злости, но продолжал молчать.
— Скажи-ка мне, Георгий Константинович, в каких боях участвовала бригада Солдатова? — спросил командарм у Козлова.
— Практически ни в каких, — ответил начальник штаба, — если не считать участие ее первого батальона в составе 289-й дивизии десятого февраля в операции за овладение 14-м разъездом Кировской железной дороги.
— А теперь ты, подполковник, ответь: какие на сегодняшний день потери в бригаде? — повернулся командарм к Солдатову.
— Девяносто три человека убитых, сто тридцать шесть раненых.
— Вот, пожалуйста. В боях бригада не участвовала — и такие потери! Вам это о чем-нибудь говорит, подполковник?
— Товарищ генерал, бригада постоянно ведет строительство оборонительных линий, а авиация противника господствует в небе, — попытался объяснить Солдатов.
— Нет, подполковник, дело не в авиации противника! — перебил его командарм. — Все ваши потери от неумения действовать в условиях нашего фронта. Здесь не нужны матросы, здесь нужны умные, выносливые солдаты! Со смекалкой, хитринкой, если хотите, с простой мужицкой хваткой! Ну какой прок здесь, в лесах и болотах Карелии, от бесшабашной храбрости твоих матросов? Никакой! Надумай я бросить твою бригаду на горячий участок фронта, финские «кукушки» расстреляют ее по частям. Нет, подполковник, давай переучивай своих матросов воевать по-нашему, с хитринкой. А в пекло еще успеешь попасть. Все впереди! — и, уже обращаясь к Козлову, сказал — Надо посмотреть, Георгий Константинович, в запасном полку в Кеми хватких красноармейцев, желательно из местных, и пополнить ими бригаду…
— Да, это правильно, — поддержал командарма комиссар Батраков. — Нужно укрепить бригаду пехотой, поднять дисциплину, требовательность. Прежде всего среди самих командиров. А то ведь в бригаде, наверное, еще помнят случай с лейтенантом Кирилюком, который попал под трибунал?
Солдатов знал об этом случае, хотя тот произошел еще до того, как он принял бригаду. Лейтенант Кирилюк был назначен командиром взвода охраны тыловых складов в Надвоицах. В одну из зимних ночей на них напали финские разведчики и всю охрану перебили. Сам Кирилюк успел выскочить из караульного помещения и остался живым. Но за утрату бдительности, за беспечность его отдали под трибунал. Кирилюк был разжалован в рядовые и отправлен в штрафной батальон.
— Вот все, подполковник. Учти наши замечания и готовь бригаду к будущим боям. А сейчас выполняй тот приказ, какой тебе отдан, — сказал командарм. — Твой час еще не пришел. Но он скоро придет! Вот тогда мы спросим с тебя сполна. Веди разведку обороны противника — в будущем это пригодится, — заключил Никишин и встал из-за стола, давая понять, что разговор закончен.
— Разрешите идти, товарищ генерал? — вытянулся Солдатов.
— Идите, — бросил Никишин.
Солдатов, весь раскрасневшийся, вышел из кабинета командарма.
В коридоре ожидал майор Сергеев. На его вопросительный взгляд, Солдатов только зло сверкнул глазами и махнул рукой.
В тот же вечер они уехали к себе в бригаду.
мыс Каллиолахти
17 августа 1942 г., 5 час. 15 мин
Разведчики отдельной разведроты были немало удивлены, когда их командира, капитана Афанасьева, неожиданно назначили начальником 2-го отдела бригады, а роту принял совершенно неизвестный им капитан Ковалев. Новый комроты был молодой стройный командир — из тех, кто заканчивал военное училище перед самой войной, и она, война, затем переучивала их заново. Ковалев был ровесником большинства рядовых разведроты и, не будь в его петлицах капитанской «шпалы», ничем бы не отличался от них. Мальчишка — и только! Но эта «шпала» в петлицах кое о чем говорила…