В санатории артельщики не прописались, но талоны на массаж и укрепляющие ванны приобрели. Кино смотрели, на речке рыбку ловили, жарили, а так — скука. Как-то во время рыбалки к ним присоседились двое бурятов. Они оказались компанейскими ребятами и предложили отведать домашний самогон — тарасун. Егор и Сергей попробовали, от отвращения их потянуло скривиться, но Николай не позволил, скорчил благодарную улыбку и выпил, причмокивая от удовольствия.
— Из чего гоните? — поинтересовался он с поддельным интересом.
Буряты обрадовались, что угощение пришлось по вкусу, с готовностью объяснили:
— Из молока, его девать некуда, за ним не приезжают: далеко и дороги плохие, а простоквашу возить накладно.
Перед сном Николай объяснил, что новые друзья — старые знакомые, это они крутились возле дома Профессора.
На пятые сутки Егор взмолился:
— Поедем уже.
— Так ночь на дворе, — возразил Сергей, но тут вмешался Николай:
— Я поведу машину, в темноте все предметы чёрно-белые, а у меня глаза кошачьи, им цвета не нужны, да и движение меньше.
Вначале путь к золотодобывающему предприятию проходил по знакомой асфальтированной трассе — не езда, а сплошное удовольствие, но перед съездом на покрытый щебёнкой просёлок Егор прервал ночные бдения Николая, сел за руль и вскоре резко свернул в открывшийся просвет. Только остановились, как мимо них, крадучись, прошуршал «мерседес».
— А ведь это Профессора, — сказал в задумчивости Николай. — Как бы нас не кинули… для засады место выискивают?
— Пока тревожиться рано, — рассудил Сергей, — однако на всякий случай займём круговую оборону: Егор ночует в кабине, я с Колей переберусь в кузов, приготовлю ракетницу — у меня глаза слабее, да и цель при ярком свете выискивать проще.
Рассвет встретили в напряжении, но без паники. Вокруг тайга. Пробирались, часто притормаживая, внимательно осматривая поросшие редколесьем сопки. Тихо. Так прошёл день. Путь преградила неширокая, на первый взгляд мелкая река, но бродить её не рискнули, заночевали на берегу.
Река действительно оказалась неглубокой. На открытом пространстве профессорский «мерседес» себя не проявил. Дальше путь усложнился: ручьи, овраги, осыпающиеся склоны. Наконец впереди прорезалась территория золотодобывающего предприятия, Коля погладил Хотея по животику: работай, друг, если получится, покроем тебя золотцем. Сергей надел перстень, Коля его увидел и обиделся:
— Всё молчком действуете, не подсказали, где приобрести, я бы тоже на такой сподобился.
— Не завидуй, это условный знак от Профессора, нас по нему должны встретить приветливо.
— Я тут волнуюсь, нервные клетки расходую, а вы только снаружи беспокойство выказываете, а у самих всё на мази.
— Успокойся, Коля, я, конечно, надеюсь на выигрышный расклад, но не настолько, чтобы сучить ножками в победном танце. Смотри, нам шлагбаум подняли — хорошая примета. Будь за рулём, я с Егором.
На предприятии работали вахтовым методом, рабочие и немногочисленный инженерно-технический персонал жил в дощатом бараке, питался в столовой. Особняком стоял одноэтажный кирпичный дом. На стальной двери прикреплена неброская табличка «Без пропуска не входить». Сергей с трудом нашёл едва заметную кнопку вызова, нажал — на уровне груди открылось горизонтальное окошко, и он попросил вызвать начальника золотоприёмной кассы. Вышел мужчина, лицо изрезано глубокими морщинами, одет в чёрные брюки, синюю плотную куртку, при галстуке. Предположив, что это нужный ему человек, Сергей протянул руку для приветствия, мужчина, взглянув на перстень, молча протянул свою — на ней блеснул такой же — и показал, чтобы шли за ним. «Это наш начальник», — уже не сомневался Сергей.
В тесной прихожей, за привинченным к полу столом, восседал бурят в камуфляжной форме ВОХР. Он записал паспортные данные вновь прибывших в прошитую суровыми нитками тетрадь в жёсткой обложке и выдал два белых разовых жетона. Начальник просунул свой в едва заметную щель и открыл дверь во внутренне помещение, вслед за ним, повторив его действия, устремились артельщики. Сергей на ходу снял перстень и кинул его в нагрудный карман геологической куртки — подальше от любопытных глаз. Путь преградил вставший из-за стола второй охранник. Он вопросительно посмотрел на начальника — тот посторонился. Вохровец с нескрываемым недоверием оглядел незнакомцев, потребовал раскрыть рюкзак и развязать белые мешочки, заглянул внутрь каждого и после продолжительного колебания наконец нажал кнопку под столешницей — появился ещё один в форме ВОХР. Они оба стали по бокам посетителей и под конвоем повели по слабо освещённому коридору к двери с табличкой «Весовая». Начальник пункта быстро набрал код, и она открылась. Вошли в комнату без окон. В полутора метрах от входа, поперёк стоял высокий, добротный, из цельного дерева прилавок, на нём — весы. Приёмщик поднялся со стула, начальник коротко распорядился: