Профессор указал на братьев.
— Сыновья друга: крепыш — это Баатар, по-бурятски богатырь, Балхан, что значит пухлый, — это не кличка, так родители назвали.
— Во времена, — посетовал Николай, — захочешь пошутить: я его на итальянский лад назвал брателлой, а оказалось, что угадал.
Сергей с Профессором с пониманием переглянулись: «По-другому не выживешь»…
— А зачем следили? И в приёмном пункте? — с недоверием и долей неприязни уязвил Егор.
— Всё для страховки, — разъяснил Профессор, — вдруг к вам какая-нибудь слизь прицепится (он выразился интеллигентно, мягко) или, не дай бог, — скривился, — договор нарушите… — Посмотрел на братьев, они съёжились под его пронизывающим взглядом. — Вы в ресторане засветились, оплошали, придётся провести занятия.
— Аркадий Александрович, не бери в голову, — примирил Сергей, — веселиться будем. — Наполнил всем бокалы. — За взаимопомощь!
Профессор с пафосом поддержал инициативу:
— Взаимопомощь — это мощь, которую любому недругу не преодолеть. — И усмехнулся: — Особенно когда объединяются команды двух столиц.
Сергей тост расширил:
— За то, чтобы слились воедино русские равнины и горы Забайкалья!
Егор уточнил:
— С нами Бог!
В умиротворении прошла минута.
Аркадий Александрович показал Сергею на перстень:
— Операция завершена, дракон выполнил свою роль, ему пора вернуться в свои покои.
Сергей развёл руками:
— Я с ним сроднился, давайте повременим.
Профессор не удержался от восклицания:
— У вас, как в пещере Али-Бабы — чем глубже, тем сказочнее. Ещё что-нибудь припрятали?
— Осталось чуток, — выдавил Егор, как напроказивший школьник.
Аркадий Александрович, особенно не задумываясь, изложил новый план:
— Тогда, чтобы не вызвать подозрение, вам придётся отдохнуть дольше, чем в прошлый раз, поезжайте на Байкал, возвращайтесь не раньше средины августа, о прибытии сообщите, адрес знаете.
— Всё сдадим, до крошки, по вашим правилам, — заверил Сергей.
— Буду надеяться, — кивнул Профессор.
Перед поездкой на знаменитое озеро Егор, казалось, не пропустил ни одного уличного объявления о продаже необычных предметов быта и одежды. Наконец нашёл то, что нужно. В доме-развалюшке, на окраине города, купил ковбойскую шляпу, надел и больше не снимал.
Отряд расположился на южной окраине Байкала. Вроде бы место удобное: пологий песчаный берег, но порос камышами, вода тёплая, но какая-то нечистая, прожили два дня, больше не захотелось. Обогнули озеро и вдоль западного, почти безлюдного, берега устремились на север. Степи, ни деревца, ни кустика — пылит дорога. Миновали деревню. Появились редкие сосны. На каменистом, поросшем кедром, холме остановились. Справа обрыв. Протискиваясь между глыбами, спустились — вода чистая, как ювелирный аквамарин, черпай горстями — не напьёшься. Но холоднющая — градусов шестнадцать максимум, только чтоб окунуться и выскочить, а попробуй быстро, если кругом острые камни.
Но место славное.
— Поживём? — спросил Сергей.
— Увидим, — сказал Егор.
— Осмотримся, — уточнил Николай, — я тут, на поляне, заприметил остатки ограды, значит, где-то рядом деревня.
Еду решили готовить на костре, паяльная лампа надоела, хотя вода на ней вскипает моментально. Попробовали напилить дров из жерди, но пила соскочила и чуть не отсекла палец Николаю. Он, не вскрикнув, сжал рану, терпеливо ждал, пока Сергей наложит мумиё и забинтует. Для костра срубили засохшую сосну, кедр пожалели.
После ужина отправились искать деревню. Местные мужики оказались приветливыми, туристам рады: можно деньжатами разжиться; женщины смеялись: ещё один ковбой пожаловал, угостили котлетами из щуки и сказали, что её здесь навалом. Спросили участливо, где это Николай руку поранил, он рассказал, что жердь неудачно пилил, ему объяснили, что она из лиственницы, самого твёрдого дерева на Руси, и ещё поблагодарили за то, что старатели использовали для костра сушину, а не кедр, шишки которого они по осени сдают заготовителям — всё же деньги.
Егор тоже захотел поймать щуку, встал с рассветом, выбрал на берегу удобное место между глыб, закинул спиннинг, поймал какую-то рыбу, отнёс на экспертизу деревенским, те объяснили, что это омуль, но его ловля запрещена, а щуки в их деревенском озере водятся, а не в Байкале. Пригласили вечером в гости.