На столе бутылки с синеватым тарасуном, в мисках что-то пахучее.
Хозяева угощают, а «это» ко рту поднести невозможно — тухлятиной несёт. Отказаться невежливо. Артельщики отщипнули по кусочку, проглотили, не поморщившись. Мужики смеются: это, мол, омуль для любителя, мягче масла. Женщины пахучие миски унесли, поставили другие.
— Попробуйте омуля для гостей.
— Вот это вещь, — восхитился Николай и вынул из кармана куртки бутылку водки.
— Да-а, век буду помнить, жаль, что жены и сына здесь нет, — сказал Егор и выудил из глубокого кармана штанов ещё одну бутылку.
Сергей достал из одного кармана штормовки бутылку водки, а из другого — батон самой лучшей копчёной колбасы.
— Подарок от городских, нож едва берёт, крепче лиственницы, по кусочку надо отрезать для лакомства.
В общем, едва доползли артельщики до своего вездехода. До средины августа не скучали: загорали, закалялись, кедровые орешки лущили, в гости ходили, даже привыкли есть свежего, чуть присоленного омуля. Перед отъездом деревенские подарили связку копчёного омуля.
В городе, в почтовом ящике конспиративной квартиры, оставили сообщение, что выдвигаются к золотоприёмной кассе. Драгоценный груз там приняли без вопросов. Оговорённый процент перевели на карту Профессора.
На геологической базе зашли в столовую — на прежнем месте, спиной к входящим, сидел Толик. Николай подошёл к нему, наклонился и вкрадчиво спросил:
— И как ты себя чувствуешь?
Тот не вздрогнул, лишь на мгновение замер, но, узнав голос, продолжил намазывать горчицу на хлеб; закончив, в два приёма проглотил бутерброд (без масла) и зло ответил:
— Видишь, последнее доел, больше бесплатно кормить не будут.
— Так, по нашим понятиям, тебе Профессор должен был хорошо отстегнуть за посредничество, — удивился Егор.
— Как же… сунул десять и стеганул покрепче, чтоб под ногами не путался.
Сергей попросил друзей заказать что-нибудь подходящее, а сам сел напротив бедолаги и призвал его сосредоточиться.
— Я помню твой босс посоветовал забыть о нас, но зачем воспринимать его слова буквально — они всего лишь звуки… как бы это точнее выразиться, унесённые ветром. Не исключено, что ещё встретимся, мы товарищей в трудную минуту не бросаем, я с хозяйственником о тебе побеспокоюсь, чтоб подыскал приличную работу, и ещё: я с ним договорюсь, за определённую плату, конечно, чтобы сохранил до следующего года машину и снаряжение.
Егор догадался, что начальник собирается обследовать район, прилегающий к бывшему исправительно-трудовому лагерю, и тут же предложил Толику:
— Я тебе тридцать дам наличными, только сделай так, чтобы в наше отсутствие никто вездеходом не пользовался.
Сергей с укоризной посмотрел на шофёра:
— Ты забыл о снаряжении, поэтому потратимся поровну.
Николай, опередив просьбу начальника, сразу предупредил, чтобы на него не рассчитывали, так как будет занят созданием собственного дела — салона «Тату». Егор, напротив, откликнулся положительно, представив, как на новые доходы улучшит жилищные условия.
Сергей встретился с Профессором уже перед отлётом в Москву, процент его удовлетворил, но перстень всё же пришлось вернуть.
Вдове Арнольдыча Сергей вручил хорошую сумму денег. Куда девался Виктор, она не знала.
Россыпь
Зимой Сергей посвятил свободное время изучению проб, благоразумно собранных во время поиска клада. Результаты показывали, что выше по течению реки, рядом с которой располагался заброшенный рудник, должна быть золотоносная россыпь. Весной он начал сколачивать артель: Николай отказался, сославшись на занятость, Егор согласился, кроме него Сергей включил в артель четырёх, на вид крепких парней, они хотели не только увидеть Сибирь, но и заработать. Константин и Андрей уже отслужили в армии, Юра и Дима — студенты геологоразведочного техникума.
Хозяйственник на геологической базе сдержал слово: их вездеходом и снаряжением никто не пользовался. Возможно, что и Толик помог, но его не встретили, главный инженер сказал, что он работник хороший и поэтому отправил в помощь молодому геологу на дальний участок.
При въезде в погранзону, как и прошлый раз, дорогу перегородил шлагбаум. Сергей, став на подножку кабины, заглянул в кузов и крикнул:
— Погранпост, проверка документов, вылезайте.
Из вагончика вышел офицер в звании лейтенанта — это был Василий.
Сергей махнул ему как старому знакомому: