Черные трубы, оставшиеся от редких населенных пунктов, напоминали, что здесь жили люди. Но на всем пути полк не встретил ни одной живой души.
Морозы иной раз сменялись оттепелью, и промокшие за день валенки солдат ночью превращались в ледовые колоды, которые при ходьбе причиняли нестерпимую боль. Из лыж мастерили санки для пулеметов и минометов. По дороге бросали противогазы. Противогазные сумки заполняли сухарями и гранатами. На коротких привалах люди засыпали мгновенно, многие пытались продолжить сон на ходу. Заключали договор: вначале один спал, держась за плечи впередиидущего, затем менялись местами. Но гвардейцы упорно продвигались вперед, совершая переходы по 40–50 километров в сутки.
Чем ближе полк подходил к реке Мышкова, тем чаще стали встречаться трупы убитых и замерзших. Многие из новичков не видели так близко следов войны:
— Если бы не увидел, не поверил…
— Жутко смотреть…
— Гунны прошли…
— Вот вам и воспитание ненависти к фашистам.
Когда бойцы узнали, что идут навстречу Манштейну, среди солдат состоялся такой разговор:
— Старый знакомый. Встречались под Ленинградом…
— Потрепали его здорово там…
— Не пришлось ему гулять по Невскому…
— Будет эта Мышкова ему мышеловкой.
Командиры и политработники показывали личному составу пример мужественного выполнения воинского долга. Они проводили летучие митинги и организовывали выступления активных участников боев перед необстрелянными молодыми воинами.
В ходе марша росли ряды партийных и комсомольских организаций. Маршал Советского Союза С.С. Бирюзов, в ту пору начальник штаба 2-й гвардейской армии, в своих мемуарах описывает такой эпизод: «На дороге остановилось подразделение бронебойщиков. На плечах у солдат длинные, похожие на жерди противотанковые ружья. Остановка непродолжительная — всего 10–15 минут. Только бы успеть пообедать! Но пока старшина возится с термосами, от роты отделяется небольшая группа и располагается возле сарая, в котором оказался и я с несколькими офицерами. Стены сарая все в щелях и мне не только слышно, но и видно, что происходит снаружи. Вот бронебойщики бросили на снег патронный ящик, на него встал молодой лейтенант и объявил партийное собрание роты открытым. Собрание это длилось не более пяти минут. Решение было вынесено короткое: «Коммунистам на марше и в бою быть впереди!».
Чем ближе к Мышковой, тем больше шло небольших групп пехотинцев, повозок с ранеными — остатки частей, отошедших под напором танковых дивизий противника. Из строя к раненым подбегали солдаты и совали табак, сухари, банки с консервами, все то, чем могли поделиться. Вот подбегает бывший моряк и укрывает бушлатом ноги раненому бойцу. Бушлат — ничего дороже его в вещевых мешках бывших моряков не было. Ветераны полка помнили бушлаты, сохраненные через многие сотни верст фронтовых дорог у Днепра и в Литве!
Вспоминая марш полка, генерал армии Маргелов не переставал восхищаться выносливостью бойцов и командиров. Это был поистине первый боевой подвиг полка на пути к встрече с вражеским танковым тараном врага. Марш, решивший последующие победы над врагом.
Недаром и Военный совет армии также рассматривал этот переход к берегам Мышковой как боевой подвиг гвардейцев.
Благодаря стремительному маршу гвардейцы 13-го гвардейского полка одними из первых в армии вышли на рубеж реки Мышкова. Другие соединения и части армии еще продолжали марш и передвижение по железной дороге, а 13-й гвардейский полк уже разворачивался и готовил оборонительные рубежи.
Трудно, очень трудно приходилось бойцам при оборудовании оборонительных линий. Местность здесь была равнинная, безлесая. Грунт промерз настолько, что его с трудом брали не то что саперные лопатки, а кирки и ломы. Снежного покрова почти не было, а поэтому замаскировать окопы и блиндажи тоже было нелегким делом. А ведь надо было не только маскироваться как следует, но и думать о прочности блиндажей и окопов, которые за отсутствием леса укреплять было просто нечем.
Вот тут-то на помощь бойцам пришли жители Васильевки и Капкинского. Днем и ночью вместе с бойцами старики, женщины, подростки рыли окопы, строили блиндажи и дзоты. Патриотизм жителей был настолько велик, что многие из низ жертвовали своими домами, сараями, бревна и доски от которых шли на постройку оборонительных сооружений. Отец с глубокой благодарностью вспоминал эту героическую помощь простых советских людей. Под ураганными порывами пронизывающих ветров долбили они кирками, ломами, лопатами промороженную сильными морозами твердую, как бетон, землю. Без их самоотверженной помощи вряд ли удалось бы гвардейцам в кратчайшие сроки создать прочный оборонительный рубеж на реке Мышковой.
Отец считал, что в романе Юрия Бондарева «Горячий снег» правдиво отражена драматическая картина тех боев на Мышковой. Ветераны войны — участники тех боев полностью соглашались с его мнением.
Советские воины готовились встретить врага по-гвардейски — стремительным огнем всех видов оружия. Зная об огромном количестве танков у противника, командир полка подполковник Маргелов В.Ф. самое большое внимание уделил оборудованию обороны в противотанковом отношении. Батальоны зарывались в землю и готовились к смертельному поединку с танковыми подразделениями врага. Систему обороны Василий Филиппович построил так, чтобы в случае прорыва противника через первые эшелоны обороняющихся батальонов, он мог быть уничтожен в глубине батальонных районов обороны. Противотанковые средства сосредоточились на танкоопасных направлениях. По приказу командира полка бойцы-истребители танков отрывали для себя глубокие индивидуальные окопы с таким расчетом, чтобы наехавший на окоп танк не смог раздавить гвардейца, а тот, в свою очередь, пропустив танк через окоп, мог поразить стальное чудовище в самое уязвимое место — в моторное отделение.
Кроме того, командир полка требовал от бронебойщиков, чтобы они стреляли по танкам только с дистанции действительного огня, а автоматчики и пулеметчики своим огнем должны отсекать пехоту от танков. «У Манштейна много танков, — выступал на одном из митингов Маргелов, — Его расчет на силу танкового удара. Главное — выбить танки. Каждый из нас должен подбить по одному танку. Пехоту отсекать, заставлять прижиматься к земле и уничтожать».
Двое суток, 17 и 18 декабря, командир полка с командирами подразделений работали на местности. Много времени пришлось затратить на выбор основных и запасных позиций для каждого орудия, противотанкового ружья, станковых и ручных пулеметов, особенно с фланговым и перекрестным огнем. Никто толком не знал, даже командиры батальонов, как лучше организовать сосредоточенный огонь одной или нескольких рот. Маргелов говорил с хрипотцой, будто застужен, а здесь совершенно охрип, рассказывая и показывая, бегая впереди всех. Не скажешь, что ему 34 года, а ведь командирам подразделений, еле успевающим за командиром полка, лет намного меньше. Облазили все ранее оборудованные окопы и огневые позиции. Их расположение замыслам командирам подразделений не отвечало. Оборудование было примитивным: неглубокие окопы, в которых от танков не спасешься, нет запасных позиций и «лисьих нор» для отдыха.
— И это — божий дар, как говорят у нас в деревне, — сказал комбат-3 капитан Лукашов.
— Придется поковыряться как следует в земле, — дополнил комбат-2 старший лейтенант Кондратьев.
Обитатели обороны смотрели на своих командиров ожидающими глазами. Они чувствовали свою слабость, но молчали, боясь осуждения гвардии. С большой охотой рассказывали о боях, угощались и с жадностью затягивались ядовито-зеленым дымом моршанской махорки.
Полковая разведка, работавшая в течение трех суток, доставила пленного унтер-офицера 6-й танковой дивизии. Пленный, огромного роста, после нелегкой дороги, трясся то ли от мороза, то ли глядя на скуластое со шрамом лицо Маргелова и на его маузер. По показаниям пленного, дивизия после разгрома под Москвой переформировывалась во Франции. В конце ноября прибыла по железной дороге и разгрузилась в Котельниковском, что в 70 километрах юго-западнее Васильевки. Дивизия считается лучшей в группе Гота.