– Вот так и уйдем, товарищ комбат! – не унимался Мелехин, азартно следя за ползущим лыжником.
Хватая ртом снег, прерывисто дыша, выпалил прибывший в сарай:
– Отходите… все-е… Приказ командира… бригады. Комиссар Мачихин, подтвердите приказ… Велено: живее!..
Цепь гитлеровцев близко. Уже в рост пошли на приступ – жерди ограды прикрывали их от пуль. И беглецы из Малого Опуева в сотне метров, вот-вот соединятся!
– По фашистам – огонь! – крикнул Струков и первым дал очередь по вражеской пехоте.
Позднее, в наши дни, поэт Николай Рубцов скажет:
О чем рыдают, о чем поют
Твои последние колокола?
Как это важно – о чем… Как ты ведешь себя в свой последний час, когда, освещенный мгновением, ты весь на виду перед самим собой, своей совестью и честью? Где сердце твое и душа?..
Тридцатидвухлетний коммунист Алексей Николаевич Струков мог еще уйти, послушав совета сержанта Мелехина, мог надеяться на спасение. И, наверное, никто не осудил бы его, тяжело раненного, по сути, беспомощного. Но он, человек военный, понимал: не задержи они тут, у сарая, фашистов, подкрепление врага со свежими силами ринется в погоню за лыжниками МВДБ, сомнет охранение, перебьет обессиленных товарищей.
И семеро бились до последнего. Немцы швыряли в сарай гранаты. Десантники ловили их за деревянные ручки и возвращали обратно. Грохот. Снежная метель. И свинцовая вьюга…
К комбату придвинулся Иван Мелехин, лицо закопчено пороховым дымом, на губах красная пена – вторая пуля ужалила пермяка в грудь, вырвав клок меховой куртки на спине.
– Пусть ребята уходят! – прокричал он.
Комбат Струков не сразу понял. Бахали винтовки. Рвались гранаты. Ветром в отдалении раздуло огонь, горела и трещала изба-жихарь.
– Нам не барахтаться долго… – сглатывая кровь, пояснил Мелехин. – Не выбраться… сами видите. А здоровым ребятам… еще воевать. Прикажите идти в батальон!..
Немцы окружили сарай плотным строем. Горластый агитатор заорал с наветренной стороны:
– Рус, капут! Капут? Плен?
– Ах, гады! – В цепь гитлеровцев полетели последние гранаты. Фонтаны взрывов разметали утреннюю синеву.
– Ну, паразиты, получайте! – Иван Карасев бил из СВТ. Дробно стучал «шмайссер» Мелехина.
Немецкие минометы, замолчавшие на некоторое время, вновь открыли обстрел. Вокруг сарая кустами встали черные султаны. Шальная пуля прошила руку Струкова. Автомат он держал в левой. Истекая кровью, комбат приказал сержанту Карасеву покинуть позицию.
– Ведите бойцов на прорыв!
– Мы с вами, товарищ капитан! Комсомольцы дали клятву биться до конца…
Иван Мелехин, прижавшись спиной к стенке сарая, отирал ладонью кровь на щеке Струкова.
– Иди, Иван! Вам победу завоевывать. Мы вас прикроем, – сказал он, страдальчески скривив губы.
Алексей Николаевич Струков смотрел на бойцов опечаленным, горячечным взглядом. Израненные, бинты в свежей крови. Валенки в дырах. Халаты замызганы. А в глазах отчаянная решимость. Комбат верил, что эти комсомольцы не отступят до последнего. И это утешало его, давало силу встретить свою судьбу. Он едва держался. От боли, от потери крови в глазах плыли желтые круги. Чтобы не потерять сознание, он взял горячую руку Карасева, разжал обкусанные губы.
– Не затеряй… письмо. Пробирайтесь в лес…
Так или не так видел обстановку капитан Струков, теперь установить невозможно. Канули в вечность те часы. Сержант Карасев именно таким запомнил своего командира. Попытался тогда ослушаться. Струков поднял автомат в левой руке:
– Приказы…ваю!
Пятеро десантников бросились врукопашную. Пошли в ход ножи, приклады, кулаки. Немцы не устояли, разомкнули кольцо.
Струков и Мелехин били расчетливо, короткими, но меткими очередями.
Вражеская мина влепилась в сарай, и крыша затрещала, подломились стропила. Немцы торжествующе закричали и поднялись во весь рост. Шаг. Другой. Смелости прибавилось. Ощетинился сарай, огненная полоса пуль прошила снег, прижала к земле пехотинцев. Выиграна еще минута….
Иван Карасев с лыжами на плечах, укрываясь за крутыми берегами Чернорученки, поторапливал товарищей, уводя их из зоны боя. Потом из леса они увидели разрывы мин вокруг сарая. В утренней тишине звонко частили автоматы на краю Большого Опуева…
А еще чуть позже Иван Карасев увидел, как развалился сарай после прямого попадания тяжелой мины.