Сержант Шамриков торопливо щелкнул немецкой зажигалкой, подаренной ему старшиной Шамриковым перед выходом бригады в котёл.
Дядя Вова глубоко затянулся… Раз… Другой… Потом протянул самокрутку сыну.
— Бля… Хорошо-то как… — дымом промолвил… Именно промолвил, не сказал, не крикнул, а промолвил, почти шёпотом тот. — Аж голова кругом…
— Жрать небось хочешь?
Артём, ошалело глядя в синее мартовское небо, только кивнул…
— На… — протянул старший Шамриков сыну сухарь. — Последний, Артёмка.
Тот, опьянённый долгожданным никотином, лениво стал его грызть:
— Вот оно счастье-то… Бать… — по рукам Артёма пробежали иголочки, голова зашумела, пальцы онемели.
— Чаво?
— Почему мне так мало надо? Пара затяжек и сухарь… И я счастлив…
— Блевать не вздумай, счастливый. И чинарик отдай.
— На…
Старший Шамриков осторожно вытащил окурок из рук сына и сделал ещё пару пыхов:
— Думать чего-то надо, Артёмка. Иначе сдохнем тут и мамка не дождется….
Старшина не успел ответить. По лесу захлопали выстрелы немецких карабинов…
7
— Я не понимаю, вашего командования, подполковник! — обер-лейтенант встал и нервно заходил из стороны в сторону, цокая сапогами по половицам. — Как можно бросать легкую пехоту, пусть и элитную, в тыл армейского корпуса, ставя такие задачи и основываясь на ошибочных разведданных?
Тарасов молчал, следя за разволновавшимся немцем. Тот остановился и, навалившись над столом, непонимающим взглядом уставился на подполковника:
— Поверьте, я потомственный военный. Мой дед — Альфред фон Вальдерзее был начальником генерального штаба Второго Рейха! Сам Шлиффен был его преемником! Мой отец — был начальником штаба восьмой германской армии, разбившей ваших Самсонова и Рененнкампфа в четырнадцатом году под Танненбергом! Вам, вообще, известны эти имена?
Тарасов ухмыльнулся про себя над каким-то детским высокомерием лейтенанта. Похоже немец и не осознавал своего отношения к русским.
— Мы, герр обер-лейтенант, академиев не заканчивали…
— Что? Я не понимаю вас!
— Но я прекрасно знаю, что вашего батюшку, после поражения на первой стадии операции вместе с командующим генералом Притвицем сняли с должностей. Победу одержали Гинденбург и Людендорф. А вернее, дополнительные два с половиной корпуса, переброшенных из Франции. Не так ли?
Обер-лейтенант онемел от наглости пленного. От наглости и ухмылки.
— Хорошо, — сел фон Вальдерзее. — Если у вас в Красной армии все такие умные, почему же вас все-таки бросили на верную смерть? Без нормального оружия, без достаточного количества боеприпасов, без продовольствия, наконец?
— Герр обер-лейтенант… Можно вам задать вопрос?
Юрген подумал и кивнул:
— Почему ваш корпус цепляется за эти болота, находясь в окружении, имея огромные проблемы со снабжением. Не лучше ли, с военной точки зрения, прорвать кольцо и, соединившись с армией, вывести дивизии. Какова ценность этих болот?
Обер-лейтенант подумал с минуту. Встал. Опять подошёл к окну. И, не глядя на Тарасова, сказал:
— Таков приказ. Приказ фюрера. Крепость Демянск — это пистолет направленный в сердце России. Нам приказано удерживать эту крепость до последнего человека.
Тарасов молчал. А немец продолжил:
— Я понимаю вас. Приказ есть приказ. И вы его выполняли до последнего. Но ваши генералы…
— Герр обер-лейтенант, вы знаете, как вывести из строя танк?
Вальдерзее удивился вопросу:
— Бронебойно-зажигательным по уязвимым местам…
— А лучше всего сахара в бензобак. Придётся чистить карбюратор, а это долгая процедура. Правда, и сахар растворится. Вот наша бригада и есть тот сахар.
Фон Вальдерзее понял метафору:
— Но ваша бригада растворилась, а наш панцер пока стоит непоколебимо! — немец с трудом выговорил последнее слово.
«Именно что — пока…» — подумал про себя Тарасов. А вслух сказал…
— Вызывай, вызывай, твою мать… — зло ругнулся комбриг на радиста. Тот покосился на Тарасова.
— Земля, Земля, я Небо… — продолжил он бубнить.
Подполковник отошёл в сторону и привалился плечом к сосне. шёл третий день операции. Продукты уже закончились. Люди начали просто падать в снег и не вставать. Их поднимали более здоровые, заставляли идти и идти вперёд. Скорость движения бригады упала до десяти километров в день. По расчетам штаба — они уже должны были выйти в район сосредоточения на северо-западную оконечность болота Невий Мох. Со всех сторон клевали эсэсовцы. Они опасались нападать на бригаду. Но стычки случались каждый день. Количество раненых и обмороженных росло каждый день. По расчетам Тарасова — к началу активных боевых действий бригада могла потерять треть личного состава.