Старик замолчал и протянул руку за сигаретой. Кто-то зажег для него спичку.
Воспользовавшись возникшей паузой, один из молодых людей попытался раскритиковать сказанные уважаемым человеком слова. - Как же так? Получается, что за каждый проступок нужно жестоко наказывать? - рассмеялся он. - Но ведь и порядочные люди совершают ошибки?
Петр Петрович улыбнулся и, затянувшись, выпустил изо рта голубоватую струю дыма. - Вовсе нет, - сказал он. - Я не имел в виду честных и порядочных людей. Такие люди не портят жизнь другим, не воруют, не хулиганят. Я говорю о тех людях, которые не уважают никого кроме себя, считают, что им все дозволено. Вот с этими-то негодяями и нужны беспощадные меры!…У меня в жизни была одна история, когда пришлось заплатить злом за зло, - продолжал он, - однако станете ли вы слушать меня, ведь уже поздно?
- Станем, конечно, станем, Петр Петрович! - хором заговорили все, зная его как хорошего рассказчика.
- Ну, что ж, тогда я поведаю вам эту историю, - кивнул головой наш общий друг. - Это случилось, когда мне шел семнадцатый год. Я познакомился с одной девушкой, жившей довольно далеко от поселка, за лесом. И почти ежедневно я провожал ее домой. К этим дальним прогулкам я привык, и они прочно вошли в мой ежедневный режим. Так продолжалось несколько месяцев, пока одна неприятная история не положила этому конец. …Однажды, возвращаясь домой после очередного свидания, я обратил внимание на толпу, которая стояла вблизи лесничества. Парни громко разговаривали, некоторые указывали на меня руками. Сначала я не понял в чем дело, но, заподозрив неладное, участил шаги. Однако не успел я дойти до конца леса, как вдруг услышал окрик. - Эй, парень! Подожди!
Я остановился. Толпа быстро приближалась. Меня охватила тревога, но я взял себя в руки и, стараясь быть спокойным, спросил: - Что вы хотите?
- Чего ты тут шатаешься? - сказал, презрительно улыбаясь, рыжий долговязый детина, возглавлявший компанию. В его голосе слышалась угроза. Остальные молчали. Всего, как я заметил, в толпе было около двадцати здоровенных парней.
- Да вот, ходил к другу…, - начал объяснять я, но меня прервали.
- Как зовут друга? - буркнул рыжий.
- Сашкой, - неуверенно ответил я. - А фамилию я не знаю. Он живет где-то тут.
- Да врет он! - крикнул вдруг кто-то. - К девке он ходит! Ишь, жених тут выискался! Бей его, гада!
И не успел я опомниться, как толпа с ревом набросилась на меня. Перед глазами мелькнула суковатая палка, и вдруг во мне что-то оборвалось.
…Я очнулся, когда уже село солнце и наступили сумерки. Тело страшно ныло. Ноги, испещренные синяками, казалось, разбухли. С большим трудом я добрался до дома, приведя в ужас мать. Три недели пришлось проваляться в постели, пока не зажили все раны и ушибы. В милицию я обращаться не стал, хотя мать порывалась это сделать, потому как не желал стать посмешищем вроде жалобщика…
…Прошло с полгода. История уже стала забываться, но вот однажды, будучи в гостях у одного своего друга, я вновь ее вспомнил. Произошло это так.
Один мой приятель только недавно вернулся из Риги, где отдыхал на морском побережье. Рассказывая о времени, проведенном там, он достал из своего альбома несколько фотографий, на которых была запечатлена его курортная компания. Я с интересом стал рассматривать фотографии и вдруг на одной из них узнал того самого рыжего парня, по указке которого я был нещадно избит.
- Кто это? - спросил я.
- А это…Колька С., - сказал мой друг и удивился. - А чего он тебя заинтересовал?
- Да так…, - ответил я, горя желанием узнать о нем поподробней. - Просто где-то его видел…А вот где? Не припомню…
Товарищ, не найдя в ответе ничего интересного, довольно равнодушно рассказал, что этот парень когда-то жил в нашем поселке Стручкове, а вот совсем недавно, женившись, переехал в Брянск к своей жене. Он вместе с женой отдыхал в Юрмале, где они и познакомились.
- А адрес, адрес он тебе оставил? - спросил я, волнуясь.
- Оставил. Да зачем он тебе? - с недоумением глянул на меня приятель.
- Да знаешь, я кому-то отдал свою хорошую книжку, - соврал я. - Вроде бы ему…Да вот никак не могу теперь ее вернуть!
- Ну, что ж, съезди тогда к нему, - сказал мой товарищ с сомнением в голосе и принес блокнот с адресом.
На следующий день я решил ехать в Брянск. Мне очень хотелось встретиться с тем Николаем и, если будет возможность, рассчитаться с ним за известную выволочку.
- Но как это сделать? Вдруг он будет не один? А может его и вовсе не будет дома? - лихорадочно думал я.
Наконец, в голову пришла довольно неуклюжая, но все же вполне выполнимая идея: - Захвачу-ка я с собой пистолет?
Пистолет у меня был ненастоящий, а самодельный, игрушечный. Однако при поверхностном осмотре производил довольно внушительное впечатление. Его мне подарил друг нашей семьи, вернувшийся из поездки в Индию. Игрушка была вполне безобидной и, хотя курок взводился как у настоящего боевого оружия, пистолет предназначался для хлопанья пистонов.
Зачем же мне понадобился этот «пугач»? А вот зачем. Своим юношеским умом, наполненным образами героев всевозможных детективов и кинофильмов о разведчиках, я сообразил использовать его для отпугивания возможных друзей своего врага, если они вдруг окажутся в его компании при моем появлении. В этом случае я, используя «пугач» как прикрытие, смог бы спокойно улизнуть. Если же он будет один, рассуждал я про себя, тогда пистолет мне не понадобится.
…Всю дорогу я размышлял о деталях мести и наметил, в конце концов, простой, но решительный план. Тогда я еще не знал, что обстановка на месте приведет меня к совсем другим действиям, и почти все задуманное не сбудется.
…Нужный мне дом находился совсем недалеко от автобусной остановки по улице Почтовой. Это было большое одноэтажное здание, окруженное старыми липами. Дом утопал в тени деревьев. Рядом располагался яблоневый сад. Войти в дом можно было через крыльцо, выходившее в переулок. Время было полуденное, и никого из людей в переулке не было. Поразмыслив, что обстановка вполне подходит для реализации моих планов, я решил постучать в дверь. На стук вышла миловидная молодая женщина.
- Видимо, жена, - подумал я и поздоровался: - Мне Колю…Можно?
- Коля! - позвала женщина. - К тебе тут парень пришел. Проходите же в дом, - добавила она.
- Да нет, я только на минутку…, - пробормотал я. Вся моя воинственность улетучилась как сон. Желание отомстить обидчику пропало.
- Ну, как хотите, - сказала женщина и, улыбнувшись, вошла в дом.
Ее улыбка еще больше меня обезоружила, и я не знал что делать…
Вдруг из глубины дома до меня донесся звук шагов, и я лицом к лицу столкнулся с тем самым рыжим парнем, встречи с которым искал…
Он не узнал меня и спросил, что мне от него надо. Речь Николая, резкая и не совсем гостеприимная, вызвала у меня в памяти прелюдию известной злополучной истории. Я вскипел. Кровь прилила к лицу. - Пойдем со мной, - сказал я хриплым голосом, волнуясь. Руки у меня дрожали. В желудке появился холодок страха. Страха не за то, что мой враг сможет расправиться со мной, но за то, что у меня ничего с ним не получится…
Отойдя от дома, я повернулся лицом к рыжему, который до этого шел за мной небрежной походкой уверенного в себе человека, и спросил: - Не узнаешь меня, дружище?
Глянув на меня, Николай вздрогнул. Не давая ему опомниться, я выхватил пистолет и громко сказал: - Ну, гад, прощайся с жизнью! Пришло время свести с тобой счеты!
Я взвел курок и направил пистолет в сторону Николая. Откровенно говоря, я даже не знал, что делать дальше. На что я рассчитывал? Трудно сказать…
Но развязка произошла совсем неожиданно. То ли мой довольно странный вид так повлиял на парня, то ли треск взведенного курка, но рыжий верзила вдруг страшно покраснел, дернулся всем телом и…рухнул передо мной на колени. - Пощади! Смилуйся! - завывал он, барахтаясь в пыли.
- Нет тебе прощения! - высокомерно молвил я и, подскочив к своему обидчику, приставил дуло пистолета к его затылку. Напуганный парень оцепенел. Я же, разыгрывая комедию до конца, нажал на курок, пистон громко хлопнул и…рыжий замертво свалился на землю…
Сначала я подумал, что он притворяется, пнул его ногой, но, к моему ужасу, бедняга лежал без признаков дыхания.