Тут только я понял, что натворил! Мое сердце сжал страх не только за возможное наказание, но и за сам факт бессмысленного убийства! Стало тяжело дышать, в глазах потемнело…Я бросился бежать, стараясь хоть немного отвлечься от страшных мыслей. Но они не проходили…
Вернувшись домой, я закрылся и безвыходно просидел в своей комнате почти две недели. Друзья, приходившие ко мне, безуспешно звали меня на улицу и приглашали в гости, но я словно окаменел. В моей груди стоял какой-то комок, и моя совесть была неспокойна. Каждый стук в дверь вызывал во мне дрожь и мысли, что это пришли за мной. Только спустя некоторое время мои тяжелые воспоминания несколько сгладились, и я стал приходить в себя. К счастью, эта история не получила печального для меня развития…
Петр Петрович завершил свой рассказ и снова погрузился в раздумье.
Мы же, однако, не были удовлетворены концом истории.
- Неужели он, в самом деле, умер? Как же вам удалось избежать наказания? - посыпались вопросы.
- Увы, к моему счастью, я не стал убийцей, - сказал, закурив очередную сигарету, Петр Петрович. - И узнал я об этом от приятеля, который дал мне тот злополучный адрес. Оказывается, пострадавший вовсе не собирался умирать, а лишь от страха потерял сознание. Он долго лежал в больнице, страшно мучился от поноса и стал заикаться…Но потом выздоровел и, даже более того, совершенно изменился! Тот самый молодой человек, который был грозой не одной деревни и соседей по улице, стал таким вежливым, скромным, обходительным, что его теперь приводят всем в пример! Вот ведь какова жизнь! Одних она заставляет сразу понять, что сильней всех не будешь и принуждает к уважению окружающих людей. Другим же надо обязательно получить суровую встряску, чтобы постичь, казалось бы, общеизвестные истины. Люди, духовное начало которых преобладает над животным, конечно же, не нуждаются в таких потрясениях. А люди иного склада? Что ж, клин клином вышибают!
Петр Петрович улыбнулся и посмотрел на нас. В его голубых глазах засверкали веселые искорки.
Мы же молчали, ибо его рассказ заставил нас задуматься…
1981 г.
М У Д Р О С Т Ь С У Н Ь Х У Е Б А О
Подданные Хуйбо Чжи, правителя княжества Цао, были умными людьми. Их советы не раз помогали молодому правителю выходить с честью из трудного положения, в котором он оказывался не раз после скоропостижной смерти отца, скончавшегося от ранения отравленной стрелой во время пограничной стычки с войском соседа - воинственного и злобного Хуаньгун Ю из княжества Чжэн. Последний часто досаждал соседям, претендуя на гегемонию. Чтобы выжить в нелегкой борьбе, Хуйбо Чжи, по советам своих подданных, периодически вступал в союзы с ванами других княжеств и успешно давал врагу отпор.
Дипломатические и военные победы стоили немалых трудов и даже жизни многим советникам цаоского вана. Из тридцати человек придворных, окружавших молодого повелителя после смерти отца, уцелели лишь пятеро. Четверо из них были изгнаны из дворца и отправились в свои отдаленные деревеньки. Но тяжелая опала не могла сравниться с теми муками и страданиями, которые претерпели перед казнью двадцать пять других отцовских советников! Так, после жестоких пыток был четвертован полководец Ман Да, который высказал однажды на совете предложение о возможном союзе с княжеством Янь, некогда злейшим врагом Цао…Потом, правда, уже после казни упомянутого полководца, Хуйбо Чжи прибег к его совету, оказавшемуся правильным, но несчастного уже нельзя было вернуть…
Вспыльчив и горяч был молодой цаоский ван! Он четвертовал своего престарелого советника Лао Хуя только за то, что тот указал правителю на ошибку, совершенную тем во время переговоров с посланниками чжэнского вана, когда Хуйбо Чжи первым соскочил с коня на землю, унизив тем свое ванское достоинство. Потерял голову и самый некогда уважаемый сановник Цзян Хуехуй за то, что осмелился давать совет молодому господину о его утренней прическе. Так, постепенно, советники цаоского правителя помолодели. По тому или иному поводу казнились или отправлялись в изгнание все новые и новые его подданные. В нынешнем государственном совете остался лишь один бывший подданный покойного вана - Сунь Хуебао. В то время как прежние советники повелителя не умели «держать язык за зубами» и «резали» «правду-матку», Сунь Хуебао говорил правителю только лестные слова и вообще избегал советов. Однажды Хуйбо Чжи потребовал от него высказаться о предстоявшем походе на соседей - неугомонных мяо - но советник Сунь умело выкрутился, восхвалив правителя, и сказав, что только ему «мудрейшему из мудрых» и «земному солнцу, светящемуся величайшим умом, дано право определять, как и что делать». После потоков грубой лести и ничего не значивших слов цаоский ван не нашел к чему придраться и надолго оставил в покое своего хитроумного советника, и тот обычно молча сидел на придворном совете, говоря вслух лишь только в случае, когда ему предоставлялась возможность восхвалить своего грозного вана и наблюдая за тем, как стражники периодически выводили на казнь очередного неудачно высказавшегося коллегу.
Так продолжалось довольно долго. Почти восемь лет! Сунь Хуебао снискал заслуженную славу государева фаворита, человека невероятно хитрого и льстивого. Многие молодые придворные Хуйбо Чжи с завистью смотрели в его сторону: седовласый Сунь к тому времени стал обладателем многих богатств, чинов и наград. Его обширные поместья процветали, стада его тучных коров и большие отары овец кормились на лучших лугах княжества. А правитель называл его «надежной опорой государства».
Но, как говорилось в Поднебесной, «как ни хитри увертливая змея, но конец ее - либо в чане с супом, либо на сковородке!»
Однажды чуский ван вернулся с охоты раздраженный: полдня проскакал он со своими загонщиками по степям и лесам, но им так и не удалось выследить ни одной лани. Это стоило жизни главному загонщику, но настроение повелителя от его казни не улучшилось. - Кругом одни глупцы, - думал он, трясясь в седле на пути к своей столице. - Не умеют даже зверя выследить! Один лишь мой советник Сунь в своем уме и трезвом рассудке! А может назначить его главным загонщиком? Об этом стоит подумать!
Но не успел он соскочить с коня и сесть в мягкий паланкин, поднесенный услужливыми стражниками, как перед ним предстал молодой придворный Мяо Хуй. - О, мудрейший государь! - сказал он, упав перед паланкином Хуйбо Чжи. - Только что прибыли посланники от чжэнского Хуаньгун Ю. Они требуют объяснения, почему наши люди потравили посевы на его землях!
- О, Небо! - буркнул, приходя в еще большее раздражение, Хуйбо Чжи. - Мы случайно перешли во время охоты границу княжества Чжэн! И тут уже посланники! Так и ищут вражды! Придется собирать совет! Надо бы избежать войны! К ней мы сейчас не готовы!
- Эй, стража! - крикнул он, хлопнув в ладоши. Тут же к повелителю подбежали вооруженные огромными кривыми мечами воины.
- Хватайте этого злодея! - указал он перстом правой ладони на незадачливого советника Мяо. - Да тащите его на площадь! Негодяй принес дурную весть! Отсеките же быстрей его бестолковую голову! К вечеру я прибуду полюбоваться, как она будет выглядеть на остром колу!
Мяо Хуй безропотно лежал в дорожной пыли. Стражники подбежали к нему, схватили неподвижное тело и потащили его к месту казни.
…Цаоский ван вошел в совещательные покои сам, без помощи слуг, и занял свое место на большом посеребренном троне. Перед ним на циновках сидели на корточках его мудрые советники, дрожавшие от страха: гнев повелителя отчетливо отражался на его багровом лице.
- Что скажите, о, мои лучшие люди, о прибывших посланниках из Чжэн? - насмешливо начал правитель, глядя на серые от ужаса лица приближенных. - Как можно их успокоить? Как избежать войны?
Придворные молчали.
- Я должен повторять? - сдвинул брови Хуйбо Чжи. - Почему вы молчите? Надеетесь, что я буду вас кормить просто так? Или забыли, что едите мой рис?
Но никто и не пошевелился. Было слышно, как жужжала бившаяся в паутине муха и стрекотали в недалеком цветнике цикады.
- Ну, что ж! - буркнул ван и посмотрел на подданных. Их напуганные лица забавляли его. Постепенно его гнев угасал. Он вспомнил о своем желании назначить главным загонщиком советника Суня и даже улыбнулся. - Пусть же наш мудрый Сунь скажет, что нужно делать! - решительно бросил он. - Он один знает, как подать мудрый совет своему государю!