– ¡Uy! -farfulló Tyler-. Lo siento.
Elena torció la cabeza y su boca encontró la mano de Tyler, que le acariciaba torpemente la mejilla. La mordió, hundiendo los dientes en la carnosa palma. Mordió con fuerza, sintiendo el sabor de la sangre mientras escuchaba el alarido de dolor del muchacho. La mano se apartó violentamente.
– ¡Eh! ¡Dije que lo lamentaba!
Tyler contempló ofendido la mano herida. Entonces su cara se ensombreció, mientras, sin dejar de mirarla fijamente, la cerraba con virtiéndola en un puño.
«Ya está -pensó Elena con una tranquilidad de pesadilla-. O bien me va a dejar sin sentido o me matará.» Se preparó para el golpe.
Stefan se había resistido a entrar en el cementerio; todo en su interior había gritado en contra. La última vez que había estado allí había sido la noche del anciano.
El horror se removió en sus tripas otra vez al recordarlo. Habría jurado que no había desangrado al hombre que vivía bajo el puente, que no había tomado sangre suficiente como para lastimarlo. Pero todo aquella noche tras la oleada de Poder estaba embrollado, confuso. Si es que había existido una oleada de Poder después de todo. Quizá había sido su propia imaginación o incluso la había provocado él. Podían suceder cosas extrañas cuando la necesidad se descontrolaba.
Cerró los ojos. Cuando se enteró de que el anciano estaba hospitalizado, a las puertas de la muerte, la conmoción fue inenarrable. ¿Cómo había podido ser capaz de descontrolarse de aquel modo? Hasta matar, casi, cuando no había matado desde…
No iba a permitirse pensar en eso.
En aquel momento, de pie frente a la verja del cementerio en la oscuridad de la medianoche, lo que más deseaba era dar media vuelta y marchar. Regresar al baile donde había dejado a Caroline, aquella criatura cimbreante y bronceada por el sol que estaba totalmente a salvo porque no significaba absolutamente nada para él.
Pero no podía regresar, porque Elena estaba en el cementerio. La percibía, y percibía su creciente angustia. Elena estaba en el cementerio y en apuros, y él tenía que encontrarla.
Estaba a mitad de camino colina arriba cuando tuvo un mareo. Le hizo tambalearse mientras seguía avanzando penosamente en dirección a la iglesia porque era la única cosa en la que podía concentrar la mirada. Oleadas grises de niebla barrían su cerebro, y luchó por seguir moviéndose. Débil, se sentía tan débil… E impotente ante el poder absoluto de aquel vértigo.
Necesitaba… llegar hasta Elena. Pero estaba débil. No podía estar… débil… si tenía que ayudar a Elena. Necesitaba…
La cavidad que era la puerta de la iglesia apareció ante él.
Elena vio la luna sobre el hombro izquierdo de Tyler. Resultaba extrañamente apropiado que fuera a ser la última cosa que viera, se dijo. El grito había quedado atrapado en su garganta, sofocado por el miedo.
Y entonces algo levantó a Tyler y lo arrojó contra la lápida de su abuelo.
Eso fue lo que le pareció a Elena, que rodó a un lado, sin aliento, sujetando con una mano el vestido desgarrado mientras la otra buscaba a tientas un arma.
No la necesitó. Algo se movió en la oscuridad, y vio a la persona que le había sacado a Tyler de encima. Stefan Salvatore. Pero era un Stefan que no había visto nunca, aquel rostro de facciones elegantes estaba lívido y enfurecido, y había una luz asesina en aquellos ojos verdes. Sin siquiera moverse, Stefan emanaba tal cólera y amenaza que Elena descubrió que sentía más miedo de él del que había sentido de Tyler.
– La primera vez que te vi, supe que jamás aprenderías buenos modales -dijo Stefan.
La voz del joven era baja, fría y suave, y en cierto modo hizo que Elena se sintiera mareada. No podía dejar de mirarle mientras él avanzaba hacia Tyler, que meneaba la cabeza, aturdido, y empezaba a incorporarse. Stefan se movía como un bailarín, cada movimiento natural y controlado con precisión.
– Pero no tenía ni idea de que tu carácter estuviera tan poco desarrollado.
Golpeó a Tyler. El muchacho, que era más grande que él, había estado alargando una mano carnosa, y Stefan le golpeó casi con despreocupación en un lado del rostro, antes de que la mano estableciera contacto.
Tyler salió volando contra otra lápida. Se puso en pie gateando y se quedó allí quieto, jadeando, con los ojos en blanco. Elena vio descender un hilillo de sangre de su nariz. Entonces Tyler cargó.
– Un caballero no impone su compañía a nadie -dijo Stefan, y lo derribó a un lado.
Tyler volvió a caer despatarrado al suelo, boca abajo sobre la maleza y los brezos. En esa ocasión fue más lento en incorporarse y manaba sangre de sus dos orificios nasales y de la boca. Resoplaba como un caballo asustado cuando se arrojó sobre Stefan.
Este agarró la parte frontal de la chaqueta de Tyler, haciendo que los dos giraran en redondo y absorbiendo el impacto de la violenta embestida. Zarandeó a Tyler dos veces, con fuerza, mientras aquellos puños rechonchos giraban como molinillos a su alrededor, sin poder asestarle un puñetazo. Luego dejó caer al muchacho.
– No se insulta a una señora -siguió.
El rostro de Tyler estaba contraído, tenía los ojos en blanco, pero intentó agarrar la pierna de Stefan. Este le puso en pie de un tirón y volvió a zarandearlo; Tyler se quedó flácido como un muñeco de trapo, con los ojos en blanco. Stefan siguió hablando, sosteniendo el pesado cuerpo en posición vertical y recalcando cada palabra con un zarandeo capaz de dislocar todos los huesos.
– Y, por encima de todo, no se le hace daño…
– ¡Stefan! -gritó Elena.
La cabeza de Tyler se movía violentamente adelante y atrás con cada sacudida, y ella estaba asustada de lo que veía; asustada de lo que Stefan pudiera hacer. Y asustada por encima de todo de la voz de Stefan, aquella voz fría que era como un estoque en danza, hermoso y mortífero y totalmente implacable.
– Stefan, para.
El joven giró violentamente la cabeza hacia ella, sobresaltado, como si hubiese olvidado su presencia. Por un momento la miró sin reconocerla, los ojos negros a la luz de la luna, y ella pensó en algún depredador, en alguna ave enorme o un carnívoro de piel lustrosa incapaz de sentir emociones humanas. Luego la comprensión apareció en su rostro y parte de la oscuridad desapareció de la mirada.
Bajó los ojos hacia la cabeza colgante de Tyler y a continuación lo depositó con cuidado contra la lápida de mármol rojo. Las rodillas del muchacho se doblaron y resbaló a lo largo de su superficie, pero, con gran alivio por parte de Elena, sus ojos se abrieron; al menos el izquierdo lo hizo. El derecho se estaba hinchando hasta convertirse en una mera rendija.
– Estará bien -dijo Stefan vagamente.
Al desaparecer su miedo, Elena se sintió vacía. «La conmoción -pensó-. Padezco una conmoción. Probablemente empezaré a chillar como una histérica en cualquier momento.»
– ¿Hay alguien que pueda llevarte a casa? -inquirió Stefan, todavía con aquella voz espeluznantemente amortiguada.
Elena pensó en Dick y Vickie, haciendo Dios sabía qué junto a la estatua de Thomas Fell.
– No -respondió.
Su cerebro empezaba a funcionar otra vez, a reparar en las cosas a su alrededor. El vestido violeta estaba desgarrado a lo largo de la parte delantera; estaba destrozado. Mecánicamente, lo cerró sobre su sujetador.
– Te llevaré yo -dijo Stefan.
Incluso a través del aturdimiento, Elena se estremeció de miedo por un instante. Le miró, una figura extrañamente elegante en medio de las tumbas, el rostro pálido a la luz de la luna. Jamás le había parecido tan… tan bello, pero aquella belleza era casi foránea. No sólo extranjera, sino inhumana, porque ningún humano podía proyectar aquella aura de poder, o de distancia.
– Gracias, eres muy amable -respondió despacio; no se podía hacer otra cosa.