– Porque no lo amo, Caro. Nunca lo amé.
Caroline agitó su cabeza con perplejidad.
– No entiendo. ¿Cómo puedes decir semejante cosa? ¿Qué hay sobre esa carta que me enviaste? Llenaste páginas y páginas detallando sus irresistibles encantos y sus varoniles virtudes. ¡Por el amor de Dios, tú punteaste su nombre con un corazón!
Vivienne hizo una mueca de dolor al recordarlo.
– Todas las cosas que dije sobre él eran verdad, pero pienso que estaba intentando convencerme a mi misma que estaba enamorada. Después de todo, era exactamente la clase de hombre con el que soñaba enamorarme, con dinero, títulos, poderoso. Si pudiera pescar a un hombre como él, yo sabía que podía ser la salvación de nosotros. Yo podría sacar a nuestra familia de la ruina. Estaba intentando cuidar de ti y de Portia -Asió la mano de Caroline, sus ojos azules brillaban con una ternura que Caroline había temido no volver a ver de nuevo- Sobre todo tú, querida Caro, después de todo, te habías sacrificado por nosotros. No siempre tenías que haber sido la fuerte. Portia y yo te habríamos ayudado. Necesitábamos ayudarte.
Caroline sacudió la cabeza tristemente, mientras se esforzaba por absorber las palabras de su hermana.
– ¿Hacemos un buen par, no? Ambas tratamos de sacrificarnos la una por la otra, y lo que hicimos fue un enredo espantoso. Dio un apretón feroz a la mano de Vivienne.- Incluso si hubiésemos tenido que mendigar en las calles, nunca te habría forzado a casarte a un hombre que no amaras.-
– ¿Y piensas que no lo sabía? -Arrancando su mano de las de Caroline, Vivienne las acercó al fuego.- No es como si convertirse en la esposa de un vizconde hubiera sido una prueba terrible. Es un hombre amable y guapo y lo admiro más de lo que puedo decir, aún más ahora que me ha dicho todo acerca de Julian y… su pobre aflicción-Se giró para encarar a Caroline, su bonita frente fruncida en un ceño atormentado. -¿Pero cómo podría casarme con él cuando mi corazón pertenece a Alastair?
– ¿Alastair?-Caroline repitió, desconcertada nuevamente por la declaración apasionada de su hermana. Buscó en su memoria, preguntándose si había algún muchacho de la aldea o algún jardinero musculoso que había dejado pasar. -¿Quién demonios es Alastair?
– ¡El alguacil Larkin, por supuesto! Lo he amado desde el día en que roció jerez en mi falda en la velada musical de Lady Marlybone y luego trató de limpiarlo con su corbata. Pero sabía que no me convenía. No proviene de una familia de gran reputación y a menos que haya algún gran robo, a penas puede sostenerse así mismo con sus comisiones, mucho menos podría sostener a una esposa y su familia. Y además, tiene un sentido abominable de la moda.
– Sí, ¿él es así no? -murmuró Caroline, mientras pensaba lo feliz que se pondría el alguacil cuándo supiera que no iba a tener que contratar a ningún criado para atar su corbata después de todo.
– Y lo peor de todo, -continuó Vivienne, -sabía que no tenía ni un solo conocido con el que tu o Portia pudieran casarse. ¡Ni un amigo, ni un hermano, ni un primo segundo!
– ¿Qué tal un viejo tío senil? -preguntó Caroline, encontrando cada vez mas difícil suprimir su sonrisa.
Vivienne sacudió la cabeza tristemente.- Ni eso, me temo. Sabía que no era una perspectiva conveniente desde el principio por eso intenté desalentarlo mostrándome distante y cruel.- Sus ojos se ablandaron en una mirada que Caroline no necesitaba un espejo para reconocerla.- Pero más inaguantable me volvía yo, mas parecía amarme.
– Eso parece ser la maldición del verdadero amor, -susurró Caroline, ya no pensaba en el alguacil. Un pensamiento la golpeó de súbito, inclinó su cabeza para estudiar a su hermana. -¿Si no estabas dolida porque yo te hubiera robado al hombre que amabas, entonces por qué demonios estabas llorando?
– ¡Porque estaba aliviada, al entender que estabas verdaderamente enamorada de Adrian y yo no había cometido un error terrible!- Vivienne fijó su mirada en ella.- Ahora que decidí arreglar todo y que tú y Portia estarán bien cuidadas, Alastair y yo podemos estar finalmente juntos.
– ¿Arreglar todo? -Caroline se levantó para enfrentar a su hermana, sintiendo repentinamente un hormigueo de presentimiento. Si la memoria no le fallaba, la última vez que Viviene había arreglado algo, su muñeca favorita había terminado con tres piernas y ningún cabello.
– Decidí que era tiempo de enderezar todo. Has estado cuidándome todos estos años. Ahora es mi turno de cuidar de ti.
– ¿Qué quieres decir?
Vivienne levantó su mentón con toda la altanería de la vizcondesa, que nunca llegaría a ser.
– Informé a Lord Trevelyan que se había comportado en una manera vergonzosa hacía nosotras y que sólo había un modo en que un verdadero caballero podría dar satisfacción a tal afrenta.
Caroline apenas pudo balbucear las palabras.
– ¿Y eso era?
– Debe casarse contigo lo más pronto posible. -Caroline sintió que sus rodillas la traicionaban y se derrumbó en la otomana.
– No me extraña que pareciera como si todos los perros del infierno lo estuvieran persiguiendo. Parpadeó mirando en su hermana con un aturdimiento producido por la incredulidad -¿Oh, Vivienne, qué has hecho?.
Vivienne entornó su mirada hacía ella, mientras todavía parecía intolerablemente pagada de sí misma.
– ¿No es obvio? Hice todo lo necesario para que las dos nos casáramos con los hombres que amamos.
– Pero sabes que el Alguacil Larkin, Alastair, quiere casarse contigo. ¿Dio el vizconde cualquier indicación que se siente de la misma forma hacía mi?.
– Bue-e-e eno él…-Vivienne se mordió su labio inferior. A diferencia de Portia, nunca había sido una buena mentirosa.- No parecía completamente resistente a la idea de hacerte su esposa. Quizás estuvo un poco reacio al principio, pero una vez que yo le recordé su deber hacía ti, estuvo bastante agradable.
Enterrando la cara entre sus manos, Caroline gimió.
– Además -continuó Vivienne,- no tenía elección alguna. ¡Te comprometió en el gran vestíbulo, delante de la vista de todo el mundo- Apretó una mano en su pecho, su tono grave cada vez más cercano al de la Tía Marietta.- ¡Personalmente, yo nunca he presenciado un despliegue tan espantoso de decadencia. Uno habría pensado que estaban en "el Camino de los Amantes" en Vauxhall. Ahora que ha mandado a los huéspedes a empacar, el chisme se sabrá en todo Londres para mañana.
– ¿Y qué piensas que dirán los chismes cuando el vizconde se case con la hermana equivocada? ¿Qué dirán cuando oigan los cuchicheos de que fue forzado al matrimonio contra su voluntad? Esto puede afectar tus tiernos sentimientos, pero no todos hombres son tan nobles como tu Alastair. Un hombre como Adrian Kane es perfectamente capaz de llevar a una mujer a la cama sin tener intención alguna de casarse con ella.
– ¡No cuando esa mujer es mi hermana!
Caroline soltó un suspiro exasperado.
– Has malinterpretado mis palabras. ¿Cómo puedo casarme con él sabiendo que sólo se está casando conmigo porque estás sosteniendo convenientemente una pistola sobre su cabeza?
Vivienne frunció el entrecejo.
– No creo que una pistola sea necesaria, pero puedo preguntar a Alastair si gustas. Estoy segura que él tiene una…
Esta vez no fue un suspiro, sino un chillido de frustración lo que escapó de los labios de Caroline. La puerta de la biblioteca se abrió de repente, mostrando a un Larkin de mirada salvaje. Había esperado obviamente encontrarlas dando vueltas por la alfombra turca, escupiendo epítetos y tirándose de los cabellos.
Cuando la mirada de Larkin acarició la cara de Vivienne, un rubor manchó sus altos pómulos.
– Perdone la intrusión, Srta. Vivienne. Tenía miedo que usted hubiera sufrido algún daño.-Agarrando sus manos delante de ella, Vivienne lo recompensó con una sonrisa adorable.
– No, señor, ahora que está usted aquí. -La boca de Larkin cayó abierta. No podría parecer más enmudecido si le hubieran derramado sobre su cabeza hierro hirviendo.