– ¿Lisa Walker? ¿De Kansas City?
– Sí.
En los grandes labios se insinuó el comienzo de una sonrisa, y los ojos oscuros del hombre recorrieron la camisa arrugada, los vaqueros descoloridos y los mocasines sucios. Al levantar de nuevo la mirada, los ojos mostraron un matiz evidente de humor.
– Creo que tengo algo suyo -dijo, inclinándose un poco más, con voz grave y confidencial.
Lisa imaginó una serie de artículos personales de su maleta… sostenes, bragas, compresas, su diario. La voz insinuante de Sam Brown le recordó que ella estaba vestida como una adolescente que hubiera salido a pasear, y no como debía estarlo para asistir a una actividad empresarial que exigía profesionalidad tanto en la conducta como en el vestir. Al mismo tiempo él (a pesar de que también había perdido la maleta) exhibía un par de mocasines brillantes, los pantalones limpios y planchados, una camisa color melocotón con el cuello abierto, y una chaqueta deportiva de verano.
La diferencia logró que Lisa se sintiera en posición de desventaja. El rubor le alcanzó la cara, y llegó acompañado por un atisbo de suspicacia y cólera, Sí, él, en verdad tenía algo que le pertenecía… ¡Una obra que valía más de cuatro millones de dólares! Pero ese no era el lugar apropiado para acusarlo. Había otras personas que podían oír lo que hablaban, de modo que se vio obligada a contestar mostrando apenas la irritación que sentía.
– Entonces, usted es quien ha presentado mi oferta.
– Yo fui.
– ¿Y supongo que debo agradecérselo?
– La sonrisa de Brown profundizó los surcos a cada lado de sus labios.
– ¿Nadie le ha recomendado que lleve encima todo lo importante cuando viaje en avión?
Afectada por el hecho de que sin duda él tenía razón, Lisa solo pudo mirarlo enojada y exclamar:
– Quizá usted debería contemplar la posibilidad de enseñar a los miembros de un seminario lo que debe hacerse y lo que no al preparar ofertas para una licitación pública. Estoy segura de que los alumnos de la clase podrían aprender de usted muchísimas técnicas.
Él tuvo la elegancia de retroceder un paso y atenuar un poco la intensidad de su sonrisa.
– ¿Cómo se atreve a presentar la oferta de otra persona? -dijo ella con acento desafiante.
– Dadas las circunstancias, me ha parecido que era lo único honorable.
– ¡Honorable! -Lisa casi gritó, y después trató de atenuar la voz-. Pero usted primero ha leído honorablemente la oferta, ¿no es verdad?
La media sonrisa de Brown se convirtió en un gesto hostil.
– Usted es la persona que retiró la maleta equivocada. Yo recogí…
– Si no tiene inconveniente, no deseo discutir aquí el asunto -dijo ella en un murmullo irritado, y al mirar alrededor vio que muchos escuchaban con curiosidad-¡Pero sí, quiero hablar del asunto! -Los ojos de Lisa ardieron, pero se impuso moderación, a pesar de que deseaba disparar toda su artillería sobre aquel hombre.-¿Dónde está?
Contrariado, él introdujo la mano en el bolsillo del pantalón y cargó su peso sobre uno de los pies.
– ¿Dónde está qué cosa?
– Mi maleta -respondió ella masticando la palabra, como si estuviera explicando el asunto a un tonto.
– Ah, la maleta. -Desvió la mirada, sin manifestar interés-. Está en mi coche.
Ella esperó con un gesto paciente, pero él se abstuvo de proponerle la devolución.
– ¿Hacemos el cambio? -sugirió Lisa con voz dulzona.
– ¿Cambio? -Brown de nuevo clavó en ella la mirada sombría.
– Creo que yo tengo la suya.
Ahora, él concentró toda su atención en Lisa. Se inclinó más hacia ella.
– ¿Usted tiene mi maleta?
– No precisamente, pero sé dónde está.
– ¿Dónde?
– La devolví al aeropuerto.
Él frunció el ceño y consultó su reloj. Pero en aquel momento un hombre corpulento de cara rojiza descargó una gran mano sobre el hombro de Sam Brown y lo obligó a girarse.
– Sam, si queremos hablar de esa subcontrata será mejor que empecemos cuanto antes. -Consultó su propio reloj-. Tengo a lo sumo una hora y media.
Brown asintió.
– Enseguida estoy con usted, John. Deme un minuto. -Se volvió rápidamente hacia Lisa-. Lamento tener que marcharme. ¿Dónde se aloja? Le llevaré la maleta a más tardar a eso de las seis de la tarde. -Comenzó a caminar en dirección a la puerta.
– Eh, un momento, yo…
– Lo siento, pero tengo un compromiso anterior. ¿En qué hotel se aloja?.
John estaba en la puerta y esperaba impaciente.
– ¡Debo coger un avión! ¡No se atreva a dejarme!
Sam Brown había llegado a la puerta.
– ¿En qué hotel está? -insistió.
– ¡Maldito sea! -murmuró ella, con las manos en la cintura. Casi le dio una patada al suelo a causa de la frustración.
– Estoy en el Cherry Creek Motel, pero no puedo esperar…
– El Cherry Creek Motel -repitió él, y levantó el dedo índice-. Le llevaré la maleta.
Dicho esto, desapareció.
Lisa permaneció durante las tres horas siguientes como un conejo enjaulado en la habitación 110 del Cherry Creek Motel, mientras su irritación aumentaba a medida que pasaban los minutos. A eso de las seis se sentía como una bomba de relojería. Estaba acalorada y sucia. En julio, Denver parecía un infierno, y Lisa deseaba sobre todo un baño que la refrescara. Pero no podía tomarlo sin su maleta.
El viejo Thorpe mostraría un carácter tan irascible como un caníbal frustrado cuando descubriera que ella no había regresado a Kansas City a pesar de sus órdenes. La consulta de los horarios de vuelo le confirmó que ya había perdido el vuelo de la hora de la cena, y el siguiente no partía hasta las 22:10. No estaba dispuesta a permanecer despierta la mitad de la noche sólo para llegar a la oficina a tiempo y soportar la cólera de Thorpe. Después de todo, lo que había sucedido no era culpa suya. Y Lisa había soportado un día difícil. Y todavía tenía que resolver sus diferencias con el «honorable» Sam Brown.
Cada vez que pensaba en él aumentaba su temperatura. Obligarla a esperar y desaparecer sin devolverle sus cosas ya era bastante desagradable; pero mucho peor era la maniobra sucia y baja que había realizado en el concurso. Ella no veía el momento de atacarlo y decirle que era la más baja de las criaturas.
A las 18:15 se acercó furiosa al televisor y descargó una palmada sobre el botón con intención de apagarlo. No le importaba en absoluto cómo sería el tiempo al día siguiente en Denver. ¡Lo único que deseaba era salir de esa ciudad miserable!
Cuando oyó por fin que llamaban a la puerta, Lisa irguió la cabeza, y suspendió un momento sus paseos de un extremo al otro de la habitación. Después avanzó decidida y abrió con fuerza.
Sam Brown estaba de pie en el umbral, con dos maletas idénticas en las manos.
– ¡Llega tarde! -exclamó ella, mirándolo con ojos sombríos e irritados.
– Lamento haber llegado un poco tarde. Pero he venido en cuanto he podido.
– Bien, eso no basta. ¡Ya he perdido mi vuelo, y mi jefe estará furioso!
– Dije que lo sentía, pero usted es la persona que ha provocado todo este embrollo al llevarse la maleta equivocada del aeropuerto.
– ¡Yo! ¡Y usted! ¿Cómo se ha atrevido a escapar con mi maleta?
– Como he dicho antes, usted se fue con la mía.
Ella rechinó los dientes, y experimentó una frustración tan abrumadora que todo lo vio rojo.
– No me refiero al aeropuerto. Hablo del concurso. Usted me dejó aquí sentada, esperando, sin tener siquiera un cepillo para pasármelo por el cabello, sin ropa limpia para tomar un baño o… -Disgustada, le arrancó la maleta de la mano y la depositó sobre la cama. De nuevo se volvió hacia él y ordenó:
– Usted tiene que darme algunas explicaciones. Le ruego comience.
Él entró en la habitación, cerró la puerta, dejó la otra maleta en el suelo, miró alrededor y preguntó: