Через час к Охотнику подошла Юки:
— Ты уже закончил? Я хочу сходить к Теплому озеру. Там растет белый лотос. Мы делаем украшения из его семян и продаем их в деревне. Не проводишь меня? — спросила она, улыбаясь так, что ей невозможно было отказать.
Йоси недовольно покосился в их сторону. Николас встал с земли и последовал за девушкой. Дорога к озеру проходила по пологому восточному склону. Вдоль нее цвели вишни. Ласковый ветерок кружил в воздухе розовые лепестки и медленно опускал их на землю, устилая ее пышным ковром.
— Как ты попала в Храм? — Николас сделал попытку начать непринужденную беседу.
— Несколько лет назад настоятель Кадзума нашел меня в лесу на восточном побережье этого острова. Он сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться, — несколько туманно ответила девушка.
— Какое предложение? — спросил Николас.
— Стать мико в Храме Ветров. Знаешь, у меня и выбора-то особо не было. У девочки-сиротки не так-то много возможностей выжить в нищей вечно голодной провинции. А если к тому же эта девочка видит мертвых… — Юки неожиданно замолчала и опустила глаза. — Расскажи лучше что-нибудь о себе.
— Обо мне? Да тут и рассказывать нечего… Я родился на Авалоре, таком же вот острове на западе Мидгарда, в семье потомственных Стражей. С детства меня обучали сражаться с демонами, а два года назад отправили на Охоту в священную долину Агарти, что лежит в Снежных горах. Совсем недалеко отсюда. После завершения последнего испытания я думал вернуться домой, но возвращаться было уже некуда, — снова повисла неловкая пауза. — Что-то не выходит у нас с тобой непринужденной беседы.
— Иногда лучше помолчать, — кивнула девушка в знак согласия.
Вулкан Кадзеямы потух много столетий назад, но магма до сих пор нагревал подземные источники у подножия горы. Самый большой из них назывался Теплым озером. У берега густым лесом рос камыш. Николасу и Юки пришлось долго шагать вдоль него, чтобы найти просвет, ведущий к открытой воде.
— Ну вот, — расстроилась Юки. — Возле берега лотосов не осталось.
— А как же вон те цветы?
— Это лилии, они такие же красивые, как лотос, но абсолютно бесполезны. Лотос растет, на самой середине. Видишь, там уже есть несколько спелых коробочек семян. Но они так далеко…
— Я попробую до них доплыть, — Николас скинул с себя рубашку и штаны.
Юки кусала губы, молча глядя, как он нырнул в зеленую от водорослей воду. Озерная растительность неприятно заскользила по телу. Было достаточно мелко, но из-за телорезов, юноша не решался опуститься ниже. Он подплыл к одной из коробочек с семенами и уже протянул руку, чтобы сорвать ее. Вдруг вокруг его ноги оплелся тугой стебель и дернул под воду.
«Ну вот, теперь еще и с водяным придется разбираться», — отрешенно подумал про себя Охотник, опускаясь на дно.
«Чего тебе?» — мысленно задал вопрос Николас, когда тощее зеленокожее создание протянуло к нем свои перепончатые руки.
«Это тебе чего? Зачем полез ко мне в озеро?» — прозвучал в его голове булькающий голос.
«Мне нужны семена лотоса», — спокойно ответил Николас.
«Это мои семена, не отдам», — упрямо булькнул водяной.
«Зачем они тебе?» — живо поинтересовался юноша.
«Не знаю. Но если они нужны тебе, то и мне сгодятся. Так зачем они тебе?»
«Девушке хочу понравиться», — чистосердечно признался Николас.
Весь его опыт общения с подводными жителями подсказывал, что драться с ними на их территории равносильно самоубийству. А вот зубы заговорить вполне можно попробовать.
«Мико из храма?» — удивленно булькнул водяной. — «Я тоже хочу ей понравиться! Она такая красивая. Мико часто приходит собирать цветы на берег моего озера. Тогда я прячусь на дне и наблюдаю за ней».
«А почему ты не попробуешь с ней познакомиться?» — поинтересовался юноша.
«Боюсь, что я ей не понравлюсь», — понурил голову водяной.
«Ты этого не узнаешь, пока не попробуешь», — сказал Николас. — «Отпусти меня и принеси ей эти семена, а там уж сам увидишь».
Водяной разжал руки и юноша, оттолкнувшись ногами от дна, всплыл на поверхность, жадно глотая ртом воздух.
— Николас! Что случилось? Возвращайся скорее! — встревожено крикнула Юки с берега.
— Все в порядке, — ответил он, мощными гребками плывя к берегу.
Но водяной его опередил. Он как будто с опаской выглянул из камышей и, не смея поднять свои желтые глаза, протянул Юки четыре коробочки с семенами лотоса. Девушка замерла от изумления.
— Я тут вам хм… цветочков собрал, — пробормотал он.
— Спа-спасибо, — девушка с трудом выдавила из себя слова.
— Юки, знакомься, это водяной, — сказал Николас, выбираясь на берег.
— Каппа, — поправил его подводный житель.
— Каппа, — быстро согласился Николас. — Он живет в этом озере и уже давно за тобой наблюдает. Ты ему очень нравишься, но он все это время стеснялся с тобой заговорить.
Каппа бросил на нее короткий взгляд и тут же отвернулся. Если бы его кожа могла менять цвет, то сейчас она бы точно стала пунцовой.
— Очень приятно, я мико из Храма Ветров, — вежливо сказала Юки.
— Я знаю, ты делаешь бусы из лотоса и танцуешь кагуру в священные дни, — кивнул головой Каппа. — Я иногда прихожу вместе с крестьянами на ночные церемонии. Тогда они не замечают, что я не человек.
— Так это ты оставлял мне все эти букеты водяных лилий. Они прекрасны, — девушка ласково улыбнулась. — Знаешь, ты можешь приходить к нам в любое время, когда в храме нет посетителей. А я сделаю для тебя четки из лотоса, если захочешь, конечно.
— О, спасибо, ты настолько же добра, насколько и прекрасна, — восхитился Каппа. — Я обязательно приду и принесу еще семян, когда они созреют.
Юки подарила ему еще одну обворожительную улыбку. Каппа улыбнулся ей в ответ и скрылся в камышах. Николас натянул на себя одежду и они зашагали обратно по дороге к храму.
— Бедный-бедный малыш Каппа. Кажется, он без памяти в тебя влюбился, — заметил Николас с напускной серьезностью.
— Ты думаешь? — игриво переспросила у него девушка и они оба громко засмеялись.
В Храме их уже ждали. Йоси упражнялся с бамбуковой палкой под наставления господина Кадзумы.
— Обычно мы проводим занятия утром. Но сегодня из-за церемонии тренировку перенесли на более позднее время, — шепнула Николасу Юки.
— А вот и вы. Николас, возьми ту палку. Сейчас мы проверим, на что ты способен, — сказал ему настоятель.
Йоси стал в боевую стойку и почтительно склонил голову. Николас последовал его примеру.
— Можете начинать, — подал им команду настоятель.
Йоси ринулся на него с ошеломляющей скоростью. Хорошо еще, что бамбуковая палка оказалась значительно легче меча, и он сумел быстро среагировать. Второй выпад последовал незамедлительно. Но на этот раз Николас был готов и контратаковал. Йоси резко уклонился в сторону. Николас снова атаковал. Противник сделал слишком резкое движение и потерял равновесие. Увидев его ошибку, Николас легким изящным движением сбил его с ног. Настоятель сделал знак, что поединок окончен. Николас подал Йоси руку, чтобы помочь встать, но тот с гордым видом отвернулся и поднялся сам. Кадзума бросил на ученика укоризненный взгляд. Тот нехотя склонил голову в знак почтения перед противником. Николас снова повторил его движение и вопросительно глянул на настоятеля.
— Пять ударов. Тебе понадобилось целых пять ударов, чтобы победить, — заключил настоятель. — А теперь посмотрим, что у тебя получится со мной.
На этот раз Николас атаковал первым. Настоятель не стал уворачиваться, а с легкостью парировал его. Палка казалась продолжением его руки, послушно следовавшей каждому движению мускулов Кадзумы. Его выпад был настолько стремительным, что Николас едва успел отбить его. Не теряя драгоценного времени, Николас попытался нанести обманный удар по ногам противника. Но ничего не вышло. Настоятель резким движением чуть не выбил у него палку. Перехватывая ее руками, Николасу увернулся от следующего выпада и решил использовать телекинез. Целясь в корпус противника, он сосредоточился на кончике палки и замахнулся. Но прежде чем он успел достичь цели, пришедший откуда-то снизу удар сбил с ног.