— И несмотря на это ты помогла мне? — несказанно удивился Николас.
— Для меня эта помощь была в радость. Заставила старуху вновь вспомнить молодость, — Гамаюн подарила ему свою самую очаровательную улыбку. — А теперь прощай… до последней битвы.
Николас хотел у нее еще что-то спросить, но та уже улетела. Ее место занял покинутый на время схватки на берегу Эглаборг.
— Мастер Николас, я все подсчитал и переговорил с визирем и этим… как его… с таким дурацким именем.
— Камилем Фарзул-хаабом?
— Да, так вот, они заплатят нам тысячу верблюдов золотом. Эти дикари все измеряют на стоимость нечистоплотных животных.
— Знаю, но куда мы денем такую прорву золота?
— О, не стоит об этом беспокоиться. Я уже все уладил. Это вторая часть вашей награды. Макандцы любезно согласились доставить ваше золото туда, куда вы прикажете, пусть даже им придется пройти пол Мидгарда для этого.
— Хорошо, тогда возвращайся в Упсалу. Ты сможешь купить там хороший дом за эти деньги, обзавестись хозяйством…
— Но как же вы? Это же ваше деньги, — встревожено спросил у него целитель.
— Я поеду в Эскендерию, — ответил Николас, с тоской глядя куда-то вдаль.
— Но город недавно пал. Сейчас он оккупирован войсками Священной империи. Там полным полно Защитников Паствы. Вас схватят, — сделал слабую попытку переубедить его Эглаборг.
— Я знаю, чем рискую, — с отчаянной уверенностью ответил Николас. — Но другого шанса попасть в Библиотеку у меня уже не будет. Сейчас все силы Защитников направлены на поддержание порядка и восстановление города. Пока они не утвердятся в своей власти, им будет не до меня. И граница проходит совсем рядом. Они не смогут преследовать меня в Норикии.
— Николас, Николас! — послышался звонкий голос Инай. — Ты представляешь, о чем мне удалось договориться с Камилем? Он обещал запретить многоженство и позволить мне участвовать в управлении Маракандом!
— Поздравляю, — улыбаясь, ответил ей Николас.
— Свадьба назначена через три дня. Ты ведь придешь? — с надеждой спросила девушка. — Камиль очень хотел тебя видеть.
— Прости, принцесса, но я не могу остаться. Но Эглаборг с Харысаем обязательно заглянут к вам на пир, — сказал он тоном, не терпящим возражений.
— Но я должен пойти с тобой, я же твой тулпар, — вдруг всполошился жеребенок. — Разве я не доказал бою с василиском, что я смелый и сильный?
— Харысай, я не беру тебя с собой не потому что ты маленький или слабый. Просто ты слишком заметный, а мне нельзя ничем выделяться, — жеребенок опечаленно опустил голову. — Послушай, сейчас ты больше нужен Эглаборгу. Ему предстоит тяжелый путь на север. Ты должен помогать ему во всем, как ты бы помогал мне. А потом я вернусь. Обещаю.
— Мой отец тоже обещал, но не вернулся! — глаза жеребенка стали совсем круглыми. Казалось, он вот-вот заплачет.
— А я вернусь. Ты должен верить в меня, должен верить…
Тайна 6. Великая библиотека
Священная Империя. Эскендерия. 1569 г. от заселения Мидгарда.
Светло-серый конь медленно шагал по выжженной от летнего зноя траве. Поздним вечером после закрытия городских ворот широкий нахоженный тракт был безлюден. Слух Николаса обострился до предела в непроглядной ночной темноте. Глухо ухнул сидевший на ветке опаленного дерева филин. Ему ответил протяжным тоскливым воем одинокий волк из соседнего леса. Что-то зашевелилось в темном овраге между двумя курганами. Послышалось испуганное лошадиное ржание. Охотник спешился и заглянул туда.
— Вставай, тщедушная скотина! — послышалась крепкая мужская брань. — Упала в овраг и все думаешь? Помирать собралась? А ну ка вставай, убью!
— Нужна помощь? — вежливо поинтересовался Николас.
— Да уж не откажусь, — ответил ему мужчина. — Думал дорогу до города по полю срезать, да канаву не заметил и упал вместе с лошадью. Вот теперь достать ее оттуда не могу. Она как ноги на берег ставит, так они у нее тотчас обратно съезжают. Выбилась из сил, бедняжка, сейчас вообще вставать отказалась.
— Лови веревку. Обвяжи вокруг ее ног. Попробую на своей лошади вытянуть, — крикнул ему в ответ Охотник, сбрасывая вниз веревку.
— Готов?
— Да!
— Тогда тяну.
Серый конь Николаса поднатужился, пытаясь сделать несколько шагов вперед, но привязанный к его шее груз тянул обратно. Копыта скользили по земле, так что конь сам рисковал сорваться в овраг.
— Не выходит!
— Давай поменяемся. Я подтолкну твою кобылу, а ты будешь тянуть моего мерина, — с этими словами Николас спрыгнул в канаву, а высокий крепкий мужчина вылез из нее.
— Раз-два! Взяли!
Двое мужчин одновременно закряхтели от натуги. Лошадь не сдвинулась с места.
— Давай еще раз!
— Раз-два! Взяли!
На этот раз передние ноги пошли вперед, но задние скользили по дну.
— Еще чуть-чуть!
— Раз-два! Взяли!
Лошадь начала медленно подниматься, но ее ноги тут же вязли в рыхлой земле.
— И последний раз!
— Взяли!
Видя, что дело — дрянь, Николас подтолкнул ее телекинезом и Серый вытащил лошадь наверх. Кобыла продолжала лежать, не в силах подняться на ноги. Мужчина изо всех сил тер ей ноги, разгоняя кровь по жилам. Через минуту несчастное животное все-таки встало и, неверно ступая затекшими ногами, принялось искать траву. Мужчина упал на землю от изнеможения. Выбравшись из оврага, Николас присоединился к нему, вытирая со лба липкий пот.
— Фух, не хватало еще и дрессированную лошадь потерять, — сказала незнакомец, чувствуя большое облегчение.
— Дрессированную? — удивился Николас.
— Да, я владелец бродячего цирка Герадер, Виктор, — мужчина протянул ему руку.
— Николас с Авалора, — ответил ему Охотник.
— Ты солдат? — вдруг напрягся циркач. — Почему идешь один со стороны Элама, да еще в каких-то лохмотьях?
Авалорцы часто отправлялись своих младших сыновей, которые не имели права наследовать владения и титулы, добывать славу и земли на службе в имперской армии. А так как основные бои велись в последнее время по двум фронтам в Эламе, не было ничего странного, что Виктор принял его за солдата.
— Мой полк был разбит в битве при Смирне. Я год провел в плену, пока не выдалось шанса бежать. В армию вернуться не могу, ты же знаешь, как они относятся к бывшим пленным. Да и войны я хлебнул с лихвой. Теперь хочу начать все сначала в Эскендерии, — быстро придумал ему правдоподобную историю Николас. — Слышал, здесь много работы после того, как город отвоевали у чернокнижников.
— Понятно, — не слишком доверчиво ответил ему циркач. — Что ж, даже не знаю, чем тебя отблагодарить за помощь.
— Ужин и ночлег пришлись бы как раз кстати, — быстро решил его дилемму Николас.
— Я не думаю, что это удобно. У нас и так тесно… — сразу замялся Виктор. Ему явно не хотелось пускать под тент своего вагончика подозрительного незнакомца.
Николас уже думал плюнуть на опасливого циркача, как вдруг они заслышали шаги на пустынной дороге.
— Виктор! Вик! Ты где? — зазвенел в воздухе тонкий женский голос.
— Сисси! Я же велел тебе отдыхать, — отозвался циркач.
— Как я могла отдыхать, если уже стемнело, а ты так и не вернулся? — к ним приблизилась невысокая тонкая фигура.
— Лайга упала в канаву. Я не мог ее оставить, — объяснил ей Вик.
— Вначале Зайдан погиб в пьяной драке, потом Лайга. Надо просить Единого и его служителей простить наши грехи и ниспослать нам свою милость, — назидательным тоном сказала она.
Циркач болезненно поморщился:
— Сисcи, давай поговорим об этом дома. Все обошлось. Этот человек помог мне достать нашу кобылу.
— О, благодарю тебя, — девушка с жаром пожала руку Николаса. — Ты истинный единоверец, не то, что некоторые.
— Спасибо, госпожа, — придушив на корню желание скорчить такое же лицо, как у Виктора, ответил Николас.
— Вик, ты предложил этому славному человеку отужинать с нами?
— Да, конечно. Мы как раз об этом говорили. Я хотел отказаться, но мастер Виктор настоял, и я вынужден был согласиться, — Охотник по-дружески положил руку на плечо циркача, оторопевшего от такой наглости.