— Хочешь помочь хозяину, живей за мной!
Николас выслал коня вперед. Он обнаружил Лайгу в том же месте, что и вчера. Николас выхватил притороченный к седлу меч и рубанул по веревке, которой была привязана лошадь, и та побежала вслед за Серым, слишком напуганная, чтобы оставаться одна. Они пронеслись по кладбищенской дороге к видневшимся вдалеке огням. Защитники плотным кольцом окружили Виктора. Тот стоял неподвижно, скованный телепатическими путами. Николас мешкал, решая, как ему вытащить фокусника из окружения и не попасться самому. Но вдруг в ряды Защитников врезался неведомо откуда возникший Маньялай. Он с криком бросился на обидчиков своего «хозяина». Их телепатические атаки оказались абсолютно бесполезны. Воспользовавшись воцарившейся шумихой, Николас направил лошадей на Защитников, одновременно нанося удар с помощью телекинеза. Строй Голубых Капюшонов развалился, как карточный домик. Те, кто избежал сокрушительных ударов силача и лошадиных копыт, корчились на земле от того, что атака Николаса резко оборвала их «связь» с жертвой. Виктор схватил за повод проносившуюся мимо Лайгу и запрыгнул в седло.
— Бегите! — громогласно крикнул он.
Все кладбище озарила яркая слепящая вспышка. Лошади, одна за другой, перескочили через ограду и помчались по широкой наезженной дороге. Через несколько верст бешеной скачки показалась приграничная развилка. Одна дорога уходила на север в Веломовию, а вторая — на запад в Норикию. Всадники натянули поводья, переводя дух. Силач каким-то невероятным образом умудрился догнать их всего через пару минут пешком и шагал рядом.
— Странно, что они не отправились за нами в погоню, — заметил Николас, настороженно оборачиваясь на пустынную ночную дорогу.
— Ну, скажем, так, им показалось, что мы поскакали в другую сторону, — лукаво ухмыляясь, ответил ему Виктор, и немного помолчав, добавил: — Спасибо, что выручил. Жаль, теперь ты не сможешь вернуться в Эскендерию.
— Ничего страшного, — ответил Николас. — Я все равно уже получил то, зачем приехал. Но ведь ты тоже не сможешь вернуться к своему цирку.
— Не смогу, ты прав, но так, я думаю, оно и к лучшему. Этот цирк и забота о его артистах начали меня тяготить в последнее время. Я хочу вернуться на родину и начать все с чистого листа. Маньялай, ты ведь пойдешь со мной в Веломовию?
— Маньялай пойти с хозяин хоть на край света, — с гордым видом ответил ему силач.
— Ну, вот и решено, едем в Веломовию. Прощай! — махнул он рукой напоследок и скрылся за поворотом.
Николас спешился, взял взмыленного мерина под уздцы и зашагал по дороге на запад.
Тайна 7. Компания Норн
Норикия. 1569 г. от заселения Мидгарда.
Разогретое от долгой скачки тело начинало знобить от пронизывающего ночного ветра. Усталость, накопившаяся за последние дни, брала свое. Николас только что перешел границу с Норикией, но остановиться на ночлег пока не решался, опасаясь приграничных патрулей. Серый дремал прямо на шагу, спотыкаясь на ровном месте. Глаза Охотника закрывались сами по себе, а ноги становились ватными. Когда запнувшись об очередной выпиравший из земли корень дерева, они с конем чуть не упали, Николас не выдержал. Зашел в первый попавшийся перелесок, привязал коня к дереву, ослабил подпругу, распаковал одеяло и тут же улегся на землю и погрузился в сон.
Наутро Охотник проснулся оттого, что кто-то бесцеремонно тыкал палкой в лицо. Николас приоткрыл один недовольный глаз. В ярких лучах утреннего солнца он увидел очертания склонившейся над ним невысокой фигуры.
— Эй, Патрик, гляди, он живой! — послышался звонкий детский голос.
Николас поднялся на локтях и дернул головой, прогоняя остатки сна. Перед ним стоял светловолосый мальчик. Он отступил на несколько шагов, направил на Охотника палку и грозно вскрикнул:
— Предупреждаю, я хоть и маленький, но могу за себя постоять!
Николас удивленно поднял брови. У мальчика явно был дар, но не очень сильный. Да и что может противопоставить десятилетний ребенок взрослому мужчине?
— Жан, осторожно! Он пришел со стороны границы. Откуда ты знаешь, что он не из этих… — Николас повернулся в сторону говорившего и увидел, как мальчик постарше копается в его сумке. Николас решил, что они братья, судя по внешнему сходству. Вот только присутствие дара, даже скрытого, в старшем не ощущалось.
— Эй, ребят, а вам никогда не говорили, что воровать нехорошо? — усталым голосом осведомился Николас. Он все еще не выспался и чувствовал себя разбитым после ночных приключений в Эскендерии.
— Мы не воры! — возмущенно ответил Жан, продолжая махать на него палкой.
— Да и воровать у тебя, кроме этого меча неказистого нечего, — с досадой заметил Патрик, доставая из ножен Небесный клинок.
Это живо заставило Охотника проснуться. Он кинулся к незадачливому воришке, но не успел. Меч выпал у мальчишки из рук, сильно оцарапав руку.
— Ай, больно! — громко вскрикнул он.
— Будешь знать, как на чужое добро зариться, — тихим, но угрожающим тоном сказал ему Охотник и спрятал меч обратно в ножны.
— Что здесь происходит? — из-за деревьев вышел невысокий молодой мужчина с широким луком за спиной и перевязанными на затылке в тугой пучок волосами.
— Мы нашли соглядатая из Империи, — Жан указал в сторону Николаса.
— Он меня поранил! — добавил Патрик, показывая новоприбывшему свою руку.
— А нечего было по моим сумкам шарить, — возмутился Николас, проверяя, все ли вещи на месте.
— Я Аллен, хранитель восточной границы Норикии. Именем короля, вы арестованы за незаконное пересечение границы этой страны, — мужчина выхватил из ножен короткий меч и направил на Охотника. — И чтоб без шуточек. Патрик, свяжи ему руки.
Николас закусил губу от досады. Ведь знал же, что нельзя здесь останавливаться.
— Ну, Жан, что скажешь о нашем соглядатае? — обратился хранитель к младшему брату.
— Следы ведут из Эскендерии. Никаких отличительных знаков или грамот Патрик у него не нашел. Денег и еды тоже. Он либо голодранец, либо очень хороший шпион, — пожал плечами мальчик.
— У него там есть какая-то странная книга, — добавил старший, завязывая веревку не слишком сложным узлом.
— Оставьте мои вещи в покое! — запротестовал Николас, но Аллен приставил к его горлу меч.
— Молчать, пока с тобой не заговорят! — хранитель выставил вперед грудь, пытаясь выглядеть внушительно. Он был на голову ниже Николаса и раза в полтора тоньше в кости, поэтому впечатление производил довольно жалкое. Охотник безмятежно посмотрел в глаза хранителю. Тот передернул плечами, не выдержав пронзительного взгляда, и отступил на шаг.
— Патрик, возьми его лошадь, Жан, помоги брату. Возвращаемся в лагерь, — сказал хранитель, наконец, взяв себя в руки.
Хранитель и его ученики стояли лагерем в лесу, что находился в двадцати минутах ходьбы от того места, где устроил себе ночлег Николас. По большой круглой поляне были раскиданы мешки с вещами. Рядом на пожухлой осенней траве паслись две невысокие крестьянские лошадки и мохнатый пони с круглым сенным пузом. Из незатушенного кострища тонкой серой струйкой поднимался дым.
Патрик ушел за водой к лесной кринице. Жан сторожил пленника у кострища, а Аллен возился с его лошадью.
— Запали костер, Жан, — повелительно крикнул ему хранитель. — Мне еще надо голубя в штаб отправить.
Мальчик инстинктивно съежился и с ужасом посмотрел на кострище. Потом, обреченно вздохнув, принялся за дело.
Аллен чиркнул что-то на листке бумаги, скатал его и засунул в кожаный футляр, достал клетку с белыми почтовыми птицами, приладил письмо к ноге голубя и, шепнув что-то ему на ухо, выпустил в небо.
Голуби использовались в Мидгарде для доставки почты с незапамятных времен. Николас смутно припоминал, как читал в какой-то книге, что в глубокой древности при храмах строили голубятни, где разводили особую породу крупных белых птиц, которые использовались в церемониальных целях для общения с богами. К их ногам привязывали кусочки бересты с короткими посланиями и отпускали в небо. Через некоторое время голуби возвращались с ответом или без. Со временем чудесных птиц научились использовать для светских переписок. Специально выдрессированные птицы всегда безошибочно находили адресата и только после этого возвращались к хозяевам. С приходом единоверцев голубиная почта, как и рунопись, была упразднена. Теперь письма доставлялись почтальонами-скороходами, но они требовали непомерно высокую плату, а на услуги никогда нельзя было положиться.