Жан безуспешно пытался что-то сделать с костром. Он дул, потешно вскидывал руки, но ничего не происходило. Николас не выдержал и шепнул ему на ухо:
— Возьми у меня в кармане огниво.
Мальчик испуганно обернулся на Аллена, но тот увлеченно что-то делал с лошадью Николаса и совершенно не обращал на них внимания. Тогда Жан решился ответить:
— Мастер Аллен не велел.
— Так ему и знать не обязательно, — подмигнул Охотник. Бросив безнадежный взгляд на сухой хворост, мальчик все-таки решил воспользоваться его предложением. Бросая испуганные взгляды на своего учителя, он высек искру с помощью огнива и тут же спрятал его обратно. Когда Аллен, наконец, оставил свое увлекательно занятие, огонь уже с треском пожирал сухие сосновые ветки.
— А ты молодец! — похвалил ученика хранитель, но мальчик лишь виновато потупился. Аллен повернулся к Николасу и бесцеремонно спросил: — Твое имя?
— Николас, — спокойно ответил Охотник.
— Откуда ты?
— Из Авалора.
— Что ты делал в Эскендерии?
— Я ничего не делал. Я возвращался из Веломовии домой и немного заблудился.
— Так заблудился, что пошел совсем в другую сторону? — Николас недоуменно пожал плечами. — Твой конь сказал, что эламцы выкрали его у офицера Имперской армии, а ты его выкупил, пересек на нем всю Эламскую пустыню, а затем направился в Эскендерию и пробыл там несколько дней. А вчера ты чуть не загнал его до смерти, когда улепетывал от отряда одетых в голубые плащи людей. Я правильно все изложил?
«Вот ведь повезло на звероуста нарваться. И коняка, как назло, разговорчивая попалась. Эх, где-то сейчас мой Харысай? Вот уж у него хватило бы ума держать язык за зубами», — отрешенно подумал про себя Николас.
— Ну чего молчишь?
— А что отвечать, коль ты и сам все знаешь?
Хранитель бешено выпучил глаза и замолчал, изо всех сил пытаясь взять себя в руки.
— Почему эта книга не открывается? — спросил он сквозь стиснутые зубы.
— Я не знаю. У меня открывалась, — Николас снова недоуменно пожал плечами, на этот раз ни чуточку не лукавя.
— Тогда открой ее сам! — Аллен швырнул книгу ему на колени.
— Тебе это не поможет.
— А тебя никто не спрашивает, что мне поможет, а что нет.
Николас легко раскрыл книгу, отлистнул несколько страниц и показал чрезмерно вспыльчивому хранителю.
— Тут ничего не понятно, — грустно заметил Жан, встревая в разговор взрослых.
— Я же говорил… Я нашел ее на пепелище Великой Библиотеки. Мне обложка понравилась, поэтому я ее и подобрал, — Николас решил избрать другую тактику: рассказать все, как на духу. Ну, почти.
— А проклятый меч ты тоже там нашел? — с вызовом спросил Аллен.
— Нет, мне его всучил один монах, демоны его побери. Сказал, что я должен хранить от него людей.
— Опять врешь?
— Абсолютно.
Аллен растопырил пальцы, как будто намереваясь его придушить, а потом раздраженно сплюнул:
— С тобой невозможно разговаривать. Ну, ничего, как только сюда явится офицер из штаба, мало тебе не покажется, уж будь спокоен.
— Да я всегда спокоен.
Хранитель уже был готов на него кинуться, как из кустов показался Патрик с котелком наперевес. Аллен махнул на Николаса рукой и отправился за крупой и вяленым мясом. Патрик прилаживал котелок над костром. Жан заворожено глядел на огонь. Он вытягивал руки вперед, почти касался красных языков пламени, а потом в страхе отдергивал их. Охотник в задумчивости переводил взгляд с Жана на Аллена.
Через полчаса каша была готова. Аллен разложил ее по мискам и передал своим ученикам. Патрик накинулся на еду, забыв обо всем на свете, в то время как его брат съел всего две ложки и задумчиво глядел на Николаса.
— А почему ему ничего не дали? — озадаченно спросил мальчик.
Николас с Алленом смущенно переглянулись, Патрик продолжил есть, не обращая внимания на брата.
— Ну, гм… пленнику не положено, — с трудом выдавил из себя хранитель.
— Но он голодный. Вы ведь сами видели его пустые сумки, — возмутился Жан. — Патрик, ты что забыл, как это быть голодным?
Старший мальчик поперхнулся и удивленно уставился на брата.
— Сам виноват. Нечего было границы нарушать, — ответил за него Аллен и уткнулся в свою миску.
Мальчик решительно протянул свою миску Николасу.
— У меня руки связаны, — напомнил ему Охотник. Мальчик почесал затылок, раздумывая над этой проблемой, а потом поднес ему ко рту ложку с кашей. Николас съел чуть-чуть, чтобы не обидеть ребенка.
— Смотри, а то тебе самому не хватит.
Жан кивнул и сам принялся есть кашу. Тут подошел Патрик и молча протянул им свою тарелку, избегая смотреть Николасу в глаза. Жан радостно улыбнулся брату. Аллен неодобрительно фыркнул, глядя на них, и отвернулся.
— Патрик, ты останешься сторожить нашего пленника, а мы с Жаном пойдем заниматься, — сказал Аллен, когда обед был закончен.
— А может не надо? — со слабой надеждой переспросил младший брат, за что Аллен наградил его таким взглядом, что он как ошпаренный вскочил с места и побежал вслед за учителем.
Патрик собрал миски и принялся их мыть, натирая песком. Потом раздал лошадям запаренный еще с утра овес, достал из кармана ножик, подобрал с земли кусок коры и начал что-то сосредоточенно из нее вырезать.
— Тяжело тебе? — к собственному удивлению, озвучил свои мысли Николас.
— Что? — не понял мальчик.
— Быть «пропущенным» не тяжело?
Мальчик опустился на бревно и понурился.
— Тяжело было, когда наши родители умерли от холеры, и мы бродили от деревни к деревне, летом питаясь ягодами да грибами, а зимой воруя, что плохо лежало. Мы бы наверняка умерли от голода и холода, если бы компания Норн не нашла нас в одном паршивом городишке к северу отсюда и не обнаружила у Жана этот дар. С ним все нянчились, как с сыном какого-нибудь знатного господина. А я как был ничтожеством, так и остался… — тут он замолчал и опустил глаза. — Но когда я вижу, как Жан мучается, мне хочется, чтобы он тоже был «пропущенным». А у тебя есть брат?
Николас неожиданно вздрогнул.
— Был когда-то… Мы были не слишком близки и никогда не понимали друг друга, а потом… потом он умер.
Повисло неловкое молчание.
Аллен с Жаном вернулись через несколько часов. Мальчик подозрительно шмыгал носом, а хранитель буквально кипел от бессильной злости. Было видно, что занятия даются с трудом им обоим. Николас знал, в чем причина, но заносчивость хранителя отбила у него всякую охоту указывать горе-учителю на ошибки.
Аллен не говоря ни слова, схватил котелок и ушел. Жан сел у костра, потирая вскочивший на руке волдырь.
— Не надо, так только хуже будет, — сказал Николас. Мальчик громко высморкался.
— Смотри, я сделал для нашего флота Имперскую галеру, — попытался утешить его Патрик и показал искусно сработанный кораблик из древесной коры с листьями сирени вместо парусов и черенками-веслами по бокам. Жан вымученно улыбнулся, рассматривая сделанную братом игрушку.
После ужина все сразу отправились спать. Часовых не выставляли то ли из-за беспечности хранителя, то ли из-за усталости, то ли из-за накаленной до предела обстановки, а скорее от всего сразу. Когда со всех сторон начало доноситься мерное посапывание, Николас улучил момент и перевернулся на живот. Одно едва заметное движение и веревка соскользнула с его рук. Николас сел и осмотрелся. Его бесполезное сокровище — книга из сгоревшей библиотеки, лежала рядом с хранителем. Стараясь не производить лишнего шума, Николас осторожно вынул ее из-под руки Аллена и направился к своему коню.