Николас отвязал лошадь и запрыгнул в седло, гадая, где может находиться выход из пещер. Полагаясь на свою интуицию, он спустился с замковой насыпи и поехал по непроторенной дороге на восток. Вестфольда тревожно прядала ушами, настороженно кося глазами по сторонам. Николас начал потихоньку набирать повод, как вдруг кобыла громко всхрапнула, закусила удила и сорвалась в дикий карьер. Ветер засвистел в ушах, пролетающие мимо деревья слились в один бешеный хоровод красок. Тропка как назло оказалась прямая и узкая, с одного боку крутой овраг, с другого непроходимый бурелом — даже завернуть взбесившуюся скотину некуда. А кобыла меж тем все набирала и набирала темп, казалась, что она уже просто стелется по земле, а копыта мелькают над самой головой всадника. Охотник сделал несколько безуспешных попыток замедлить ее, но Вестфольда лишь сильнее закусывала удила и неслась дальше, не глядя под ноги. Впереди замаячила глубокая лужа. Николас в отчаянии натянул повод, сжимая коленями бока. Кобыла заскользила на вязкой жиже и полетела прямо в овраг вместе со всадником.
— Идиотка, — в голос ругался Охотник, отирая с лица белую глину. — Глупая бешеная скотина! Посмотри, на кого мы теперь похожи?!
Кобыла выразительно глянула на него своими лиловыми глазами-бусинками.
— Эх, что с тебя, дуры безмозглой, взять, — махнул на нее рукой Николас и повел к замку графа де Моро в поводу, благо, идти оставалось совсем недолго.
Возле ручья он остановился, стянул испачканную одежду и начал смывать с себя засохшую грязь. Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая землю в мягкий сумрак. Высушиться надежды никакой не было. Николас взял порванную в нескольких местах рубаху, макнул ее в воду и начал оттирать глину с кобылы. Тут же выяснилось, что животное умудрилось на бегу засечься. Пришлось доставать сильно уменьшившийся за последнее время мешок, который оставил ему на прощанье целитель. Заживляющей мази там едва хватило на кобылину рану, а кроме этого осталась лишь одна порция противоядия да бесполезный порошок — результат последних экспериментов Эглаборга. Целитель хотел сделать средство, позволяющее видеть в темноте так же, как и при свете, но успел приготовить лишь этот порошок, от которого глаза начинали светиться зеленым светом.
Николас промыл рану чистой водой. Вестфольда недовольно поджала ногу, а когда он попытался наложить мазь, кобыла начала пятиться и чуть не сбила его с ног.
— Да погоди же ты, дуреха! Если я тебя сейчас не полечу, завтра будет хуже.
— С кем это вы разговариваете? — послышался приятный тонкий голосок.
Николас обернулся и увидел Вивьен в своем старомодном костюме для верховых прогулок. Она с нескрываемым любопытством разглядывала его обнаженный торс.
— Да тут, решил привести себя в порядок после долгого блуждания по вашим лесам.
— Так наши леса недостаточно чистые для мастера из столицы? — улыбаясь, поинтересовалась она. — У вас, кстати, лоб разбит, вы заметили?
Николас неблагозвучно выругался. Вестфольда, видя, что дело принимает дурной оборот, стала по стойке смирно, позволила себя намазать и замотать ногу двумя мягкими листами подорожника. Вивьен все это время внимательно за ними наблюдала.
— Ловко у вас с животными выходит.
— А? — переспросил Николас.
— Животные, они вас слушают.
Николас скептично глянул на увлеченно стригущую сочную зеленую траву кобылу.
— Сомневаюсь.
Они одновременно повернули головы на северо-запад. Оттуда доносился топот доброй сотни копыт.
— Кто это еще, на ночь глядя? — встревожено спросила Вивьен.
Николас напряженно застыл, наблюдая, как из-за холма на дорогу выходит отряд одетых в светло-зеленую форму элитного отряда Дюарля. Охотник болезненно застонал, поглядел на свою взъерошенную пораненную лошадь, махнул на нее рукой и отправился навстречу отряду пешком в одних драных штанах. Вивьен поспешила за ним.
— Мои боги, провалиться мне сквозь землю, если это не сам мастер Николас Комри из компании Норн, — нарочито издевательским тоном крикнул капитан отряда.
Охотник остановился, как вкопанный. Это был тот самый посольский офицер, с которым Шанти флиртовала на приеме в Дюарле.
— Вижу, вы и тут зря времени не теряли, — добавил он, ехидно глядя на непотребный вид Николаса и робко выглядывающую из-за его спины девушку.
— Могу я поинтересоваться, что вы делаете в приграничной глубинке? — как можно более спокойным тоном спросил Охотник.
— Мы здесь по приказу короля. Должны разобраться с местными хищниками. Слишком уж много они овец начали уносить.
— Это неправда. Никто наших овец не трогал, — возмутилась Вивьен.
Капитан снисходительно улыбнулся:
— Я имел в виду вашу проблему со зверем.
— А можно узнать, как вы будете с ним разбираться? — осторожно поинтересовался Николас, изо всех сил стараясь подавить в себе раздражение.
— Как обычно. Устроим большую охоту, перестреляем несколько десятков волков покрупнее и всего делов.
— Но причем же здесь волки? — ахнула Вивьен. — Они никакого отношения к зверю не имеют. Волки жили в ланжуйских лесах испокон веков, когда людей здесь еще и в помине не было. И они никогда не нападали без веской на то причины.
— Дорогая моя госпожа де Моро, вы ведь дочка графа? — девушка медленно кивнула. — Вы говорите об этих тварях так, как будто у них есть разум. Не переживайте вы так, через пару лет они снова наплодятся и продолжат таскать ваших овец.
— Никто наших овец не таскает! — обиженно выкрикнула Вивьен, но Николас ее остановил.
— Кто отдал приказ? — вкрадчиво спросил он.
— Его величество по совету вашего главнокомандующего, — гадко улыбаясь, ответил капитан.
Брови Охотника взметнулись вверх: «Что за игры компания Норн устраивает в этот раз?»
— Могу я теперь узнать цель вашего пребывания в Ланжу, мастер Комри? Неужели вам наскучили будуары Дюарлийских красавиц и вы решили сменить их на деревенский хлев или даже стог?
Лицо Николаса тут же налилось пунцовой краской. Потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки.
— Меня прислали по той же причине, что и вас — ловить зверя.
— О, в таком случае приглашаю вас завтра поучаствовать в нашей охоте. Хоть какая-то польза от вас будет.
Николас недовольно поморщился. Капитан пришпорил коня и, поднимая столб пыли, помчался по дороге к замку вместе со своими солдатами.
— Вот скотина! — раздосадовано сплюнул Охотник.
— А откуда вы его знаете? — робко поинтересовалась Вивьен.
— Да было дело. Будуар мы с ним один не поделили, — рассеяно махнул рукой Охотник.
— Что? — озадаченно переспросила девушка.
— Не важно. Вас, кажется, отец ждет.
— О нет! — всплеснула руками Вивьен и побежала домой.
Николас тяжело вздохнул, глядя ей в след, и пошел искать оставленную без присмотра лошадь.
Ранним утром во дворе замка де Моро уже собралось около сотни человек. К отряду из Дюарля присоединились ланжуйские лесорубы, охотники, наемники, больше похожие на разбойников и вилланы из близлежащих деревень. Даже граф с сыном изволили поседлать коней.
Николас как раз проезжал мимо Кристофа, когда уловил в воздухе знакомый запах. Кобыла снова напряглась. Николас ободряюще провел рукой по ее шее. «Хоть сегодня веди себя прилично». Та прижала уши и косилась на графского сына, угрожающе сверкая белками глаз.
— Кажется, король решил, что вы не справитесь со зверем в одиночку и прислал вам подмогу? — злорадно ухмыляясь, спросил Кристоф.
— Это скорее меня прислали на подмогу им. Отряд выступил в Ланжу на день раньше меня, — парировал Николас и, глядя на висевшие у Кристофа на поясе метательные ножи, добавил: — А что, вы тоже желаете поучаствовать в охоте?
— Конечно. Делать-то тут все равно особо нечего, — пожал плечами графский сын и снял с пояса нож. — Вот мое оружие против волков. Тетиву-то я взвести не могу.
Кристоф повернулся к нему, боком выставляя искалеченную руку на обозрение.
— Вы смазываете их ядом?
— О, это совершенно уникальный состав. Всего одна капля на острие ножа и противник будет умирать долго и мучительно. Вначале он почувствует боль в суставах, затем ослабнут мышцы, наступит полный паралич, и жертва задохнется.