Вернувшись из наряда в десятом часу вечера, я наскоро поел, умылся, взял томик Пушкина и стал читать «Капитанскую дочку». Прочитав страниц десять, уронил книжку — задремал. Я не слышал, как Пальма подняла томик, положила его на тумбочку рядом с койкой. Пальма никогда не засыпала раньше меня. Бывало я увлекался книгой до поздней ночи, и все это время Пальма не засыпала. Она лежала в своем углу, положив голову на вытянутые передние лапы, поглядывая на меня.
На этот раз мы оба очень устали. С половины дня и до позднего вечера мы проверяли участок нашей заставы. Не успел я заснуть, как меня разбудил дежурный.
— Срочно вызывает капитан!
— Ну что ж, Пальма, собирайся, — сказал я, вставая.
Она быстро схватила ошейник с поводком, подошла ко мне.
Через три минуты мы уже стояли перед начальником. В наскоро накинутой на плечи шинели капитан Седых выглядел очень усталым. Подойдя к стене, где висела карта, он отдернул синюю занавеску, указал примерный участок, подлежавший тщательной проверке.
Стояла темная августовская ночь, полная пряных запахов. Пахли сосны на сопках, цветы на берегах горного озера, травы, напоенные свежей росой. Это была одна из тех ночей, которые мгновенно снимают усталость с лица человека и наполняют его тело бодростью. Луна давно перевалила через отроги Хингана, ее слабый отсвет тянулся над горной грядой, медленно тая. То здесь, то там на горизонте вспыхивали звезды, и от этого ночь делалась еще черней.
Кругом шумела тайга. Пальма великолепно разбиралась в этих, всегда почти одинаковых, ночных шумах. И стоило только где-нибудь упасть веточке или пролететь птице, как овчарка тотчас вся настораживалась.
Когда мы углубились в лес, Пальма остановилась, повела мордой и, ничего не почувствовав, пошла дальше. В фазаньей пади — широком углублении между двумя сопками — она вдруг потеряла прежнее спокойствие и стала дергать поводок.
Я дал ей волю. Пальма рванулась вперед, перепрыгнув через один, затем второй куст, а у третьего остановилась и стала его обнюхивать. Я достал из кобуры пистолет, взвел курок. В это время Пальма подбежала ко мне, схватила меня за рукав и потащила за собой.
— Хорошо, Пальма, хорошо...
От кустов она побежала узкой полянкой.
Из-за горного хребта надвинулась туча и погасила звезды на горизонте. Брызнул теплый дождь. Нужно было спешить. Я бежал, спотыкаясь о кочки, однако не сдерживал Пальму. Собака ни разу не шла верхним чутьем, то есть не поднимала головы и не держала морду по ветру, а все время принюхивалась к траве. Значит, след нарушителя был свежий.
Проваливаясь между кочек в ямки, набитые, грязью, я почувствовал, что теряю силы. Комья грязи прилипли к моим сапогам. Недолго думая, я осадил Пальму и стоя стащил с себя сапоги. Теперь стало полегче.
След нарушителя привел нас к реке. Это была Жилка — шумная горная речка, бегущая сквозь таежные заросли. Недавно прошли обильные дожди, и Жилка очень широко разлилась. Не так-то просто было перейти ее. Пальма постояла у воды, помотала головой, определяя по ветру, куда мог деться след.
— Вперед, Пальма... Там чужой...
Собака вошла в воду. Я пошел за ней. Сильным течением Пальму стало относить в сторону. Я натянул поводок, приблизив к себе собаку.
Речка была по пояс, итти по галечному дну разутому — тяжело. Острые камни врезались в голые ступни. Но я не думал об этом.
Пальма слишком долго боролась с бурным течением, теряла силы. Я подложил ей под брюхо руки, и Пальма изо всех сил рванулась вперед. Прыгнув на сушу, собака отряхнулась и тотчас же побежала вдоль берега.
В километре от брода она снова взяла след. У небольшого холмика, поросшего густой травой, потянув ноздрями воздух, собака прыгнула, накрыла собой холмик. Я припал к земле, нацелился из пистолета.
Собака вернулась ко мне, принесла в зубах шерстяной носок. Значит, нарушитель, выйдя из воды, остановился здесь, чтобы переодеться... Нельзя было терять ни одной минуты. Перекинув через плечо сапоги, я намотал поводок на руку, сократив его до двух метров. Пальма держала след хорошо, бежала, не оглядываясь, изредка обнюхивая траву.
Мы спустились в распадок, где прилепилась к подножию сопки ветхая фанзушка. Я хорошо знал ее. В ней проживал старик, искатель жень-шеня. Фанзушка была глубоко в тылу, в двенадцати километрах от границы. И почему-то именно к ней привела меня Пальма.
Собака пробежала под окнами, затем кинулась к дверям. Двери оказались запертыми на засов. Я постучался ручкой пистолета в низкое окошечко. Ответа не последовало. Я постучал снова.