...Пальма, задыхаясь, бежала по глубокому снегу, иногда проваливаясь по самое брюхо. Я ехал верхом на низкорослой, с тонкими мохнатыми ногами монголке. Нелегко и лошади итти по такому снегу в лесу, где не протоптано ни одной тропинки. У торчащих из-под снега голых кустов я спешился, привязал лошадь и пустил Пальму вперед. Она сделала вольт и принялась обнюхивать кусты. От лунного света в лесу было светло как днем. Деревья, облепленные снегом, стояли под синим, морозным небом, как гигантские белые свечи. Ветер, сдувая с наста верхний, легкий слой снега, кружил его в воздухе, не давая Пальме сосредоточиться. Поймав посторонний запах, она тут же теряла его. Но овчарка шла вперед, прерывисто дыша, и ловила что-то впереди верхним чутьем. Вдруг Пальма остановилась и с яростной настойчивостью стала разгребать лапами снег. Я подумал, что под снегом были следы чужого человека и ветер успел их замести.
Пальма покружилась на месте, насторожила уши и поджала хвост. Она всегда так делала перед тем, как совершить прыжок. Вся шерсть у нее на спине и на боках была покрыта серебристой изморозью, Я чувствовал, что Пальма устала от долгого бега по глубокому снегу, и решил подбодрить ее.
Но только приблизился к ней, она повернула ко мне морду и принялась лизать мне руку. Я понял, что она просит снять поволок. Я наклонился, чтобы дать ей волю. Взгляд мой упал на темное пятно вдали. Поскольку Пальма, казалось, была равнодушна к этому пятну и глядела совсем в другую сторону, я не придал ему значения. Ветер изменил направление. Пальма оживилась и пошла вперед. Я медленно двинулся за ней. Все время я не выпускал из поля зрения странное на фоне блестящего снега темное, как будто шевелящееся пятно. Когда до него осталось не более ста метров, я поднял руку и подал Пальме знак:
— Там! Чужой!
Пальма прыгнула, но тут же погрузилась в снег. Она с трудом выбралась из сугроба. В ее поведении уже не было прежней активности. Это испугало меня. Я дал ей кусок сахару. Пальма отвернулась. Ветер снова закружил перед глазами столб снега. Предчувствие пурги, видимо, влияло на Пальму. Я пристегнул к ошейнику поводок, и к Пальме вернулась прежняя живость. Ветер усилился, качнув деревья, и сверху посыпались большие хлопья снега. Лес точно погас. Стало темно, и как я ни старался поймать глазами пятно, мне это долго не удавалось. Теперь все зависело от Пальмы. Я дал ей ободряющую команду. Пальма рванулась вперед. Увязая в снегу, я не поспевал за ней. Снова пришлось отпустить поводок. Почуяв волю, собака прыгнула и, ударившись ногами о твердый предмет, отскочила в сторону. В секунду поднявшись, она повторила прыжок, и тут же я заметил, что она тащит кого-то из-под сугроба. Я опустился на одно колено, прицелился из пистолета.
Я знал, что человеку, зарывшемуся в снег, с Пальмой не справиться, что она перегрызет ему горло прежде, чем он вздумает схватиться с ней. И все же я решил помочь Пальме. Она очень устала и вообще вела себя сегодня не совсем хорошо. Глубокий снег, нехороший, все время меняющийся ветер, предчувствие пурги — все это вместе повлияло на овчарку. Но не успел я сделать и шага, как из сугроба стал подниматься человек. Опустив на грудь голову и закрыв лицо меховым воротником, он защищался от Пальмы.
— Пальма, фу!
Она сразу послушалась команды, оставила нарушителя.
— Руки вверх!
Нарушитель вздрогнул, но не подчинился. Я повторил приказание. Пальма прыгнула к нему, схватила зубами меховой ворот поддевки и сильно рванула. Тогда нарушитель закрыл лицо руками. Он, видимо, больше всего боялся собаки, которая уже причинила ему боль.
Я показал ему, что от него требуется, и когда он поднял руки, я подошел к нему и ощупал карманы. Я уже решил было проконвоировать его к тому месту, где осталась привязанной лошадь, но Пальма остановила меня, потащив за рукав.
По ее нервному поведению я понял, что где-то поблизости скрывается второй нарушитель. Как быть?
Но в таких случаях раздумывать долга не приходится.
Я пустил Пальму вперед и велел нарушителю следовать за ней с поднятыми руками. Позади, с пистолетом, шагал я.
Так было правильно. Если он кинется своему на помощь, то тут же получит пулю.
Пальма бежала вперед. Чувствуя позади себя чужого, она порою оборачивалась.
— Хорошо! Нюхай! Там чужой!
Пальма вытянулась и прижала уши к затылку. Пройдя немного тихо и осторожно, она резко свернула в сторону, к широкому пню, торчавшему из-под снега. Оттуда выскочил человек.
— Стой! — крикнул я и выстрелил в воздух.
Нарушитель, которого я конвоировал, присел, сделав бегущему какие-то знаки руками.
— Не сметь! — приказал я ему.