Пограничник лежал второй день с сильной простудой. Повар Варфоломеев поил его крепким липовым настоем.
— Пей, браток, это самая натуральная вещь, — говорил повар и подносил кружку с янтарной жидкостью к воспаленным губам больного. — В медицине я признаю одну хирургию. Остальное мне лично не помогает. Хочешь, я дам тебе лесной сушеной малинки? Ну, пей, браток, пей...
Я подошел к постели больного. Варфоломеев, не смущаясь, просил меня подтвердить, что липовый настой полезен от простуды.
— Ну вот, пожалуйста, — говорил повар, довольный тем, что я его поддержал. Он все-таки заставил Веденеева выпить всю кружку. Потом снял полушубок с вешалки и, закутал больному ноги.
На «Крутой высотке» я рассчитывал пробыть два дня. И пока я жил на заставе, повар Варфоломеев регулярно сообщал мне о самочувствии больного. Липовый настой и сушеная малина действительно помогли.
— Температура резко понизилась, — с гордостью сообщил он мне. — Теперь я зарежу петуха, сварю бульон, поставлю своего дружка на ноги.
Я не сразу догадался, почему Варфоломеев так беспокоится о своем дружке. Оказалось, в ту ночь они вместе были в наряде...
— Это была ночь накануне ледохода, — сказал Веденеев. — Лед на реке еще не тронулся, но местами уже образовались полыньи. Они поблескивали в темноте свинцовой рябью.
Небо было со всех сторон плотно обложено тучами. Накрапывал дождик. В наряде мы были вдвоем с Варфоломеевым. Он у нас изредка ходит в наряд, не хочет отстать от нашего боевого дела. Идем, значит, берегом. Нам никак не добраться к дозорной тропе. У берега вода, поставишь ногу — проваливается.
— Ничего не поделаешь, товарищ старший наряда, — говорит Варфоломеев. — Утонем, тогда нам попадет от начальника...
Мне стало смешно.
— Когда утонем, тогда уже не попадет. А вот если к дозорной тропе не выйдем, попадет непременно.
Я приказал Варфоломееву выбрать на берегу место поудобнее, усилить наблюдение за рекой и вскоре заметил, как он взобрался на камень-валун, наполовину сдвинутый в реку, и совершенно слился с ним. Сам я залег метрах в пятнадцати от Варфоломеева. Ветер раскачивал сосны, и на сопках стоял протяжный шум. Лежишь — и в сплошной темноте не видно ни земли, ни неба. Поднесешь руку к глазам — и руки тоже не видно. Зато пролетит ли птица над сопкой, отломится ли веточка с дерева и покатится по склону — все слышишь.
— Шорох! — донесся до меня тихий, сдавленный голос Варфоломеева. — Шорох!
— Это льдины шуршат, — так же тихо отвечаю я.
Поднимаюсь с камня, подаю Варфоломееву условный сигнал, иду к нему. Не успеваю я подойти к товарищу, как он резко схватывает меня за плечо и сильно пригибает к камню.
— Вон что делается — смотрите! Там кто-то пляшет на льду.
— Ну, уж и пляшет, — ответил я спокойно, зная, что Варфоломеев давно не был в наряде и ему может всякое показаться. И что же вы думаете, вглядевшись хорошенько, я тоже заметил удивительно странную тень, скачущую по льду.
— Оставайтесь на месте, — сказал я Варфоломееву, — а я попробую перебраться на лед.
— Что вы, товарищ младший сержант, — ответил он. — А если провалитесь? Разрешите и мне с вами...
— Ладно, — говорю, — пошли.
...Лед под нами качнулся, и я чуть не упал. Оказалось, что у берега были разводья. Чувствовалось, что вот-вот, быть может даже сегодня, Амур тронется. Теплый и сильный ветер с яростью носился по реке, и в разных местах трещал лед и слышался шорох. Темнота плыла перед нашими глазами, и нам казалось, что и мы сами плывем следом за нею на зыбкой льдине.
Мы стали приближаться к дозорной тропе, огибающей небольшой наш остров, расположенный ближе к чужому берегу. Длинная тень уже прыгнула туда.
— Снимайте маскхалат, — приказал я Варфоломееву.
Белые балахоны слишком выделялись во время коротких перебежек.
— Нет, это не козуля, — сказал Варфоломеев. — Это человек скачет.
В самом деле, по острову бежал человек. При помощи длинного шеста он совершал довольно большие прыжки.
Я приказал Варфоломееву обойти островок, отрезать нарушителю обратный путь.
Ветер усилился. Прямо передо мною треснул лед. Я довольно удачно перескочил разводье, и в ту же минуту меня обдало холодной волной. Подняться нельзя было, чтобы не обнаружить себя. Упираясь локтями, я подтянулся вперед, дорожа каждой минутой. Огляделся — и понял, что нахожусь уже вблизи острова.
И вдруг кривая тень куда-то исчезла. Я долго глядел на остров, до боли напрягая зрение.
Куда же пропала тень?
Обидно и непростительно было потерять ее, когда остров находился всего в нескольких шагах.