ПОСЛЕДНИЙ МЕСЯЦ ГОДА
Декабрь. В древней Руси он назывался студень, ледень. Что и говорить, первый зимний месяц действительно студеный. В иные годы даже в средней полосе России температура опускается до отметки минус сорок. Но часто бывает всего 4—6 градусов холода. Это в начале, а в конце — 10—15. Древние римляне, до реформы календаря, которую провел Юлий Цезарь, год начинали с марта. Десятым по счету был декабрь. Отсюда и название — децембер.
Теперь снег уже надежно укутал землю, а мороз заковал в ледяной панцирь озера и реки. Холодный ветер гонит по полям и дорогам поземку. Ползут и ползут снежные змейки, скручиваются, переплетаются между собой. Потом начинают бушевать вьюги и бураны. Но первые морозы и метели — это еще не зима. Они нередко бывают и поздней осенью. Внезапные морозы сменяются оттепелями, выпавший снег начинает подтаивать, потому что земля еще сохранила часть тепла, накопленного за лето. Но если все водоемы покрылись крепким льдом, а снег улегся плотно, появились сугробы и затвердели, значит пожаловала настоящая зима.
Астрономы считают началом зимы 22 декабря, когда Земля проходит через точку своего годового пути, в которой ее северный полюс больше всего отклоняется от солнца. Вот в это-то время и наступает нашем полушарии самая длинная ночь, а день уменьшается до семи часов и одной минуты. Затем день понемногу начинает прибывать. «Солнце на лето, зима — на мороз», — говорит пословица. И верно, солнце с каждым днем поднимается все выше и позже уходит за туманную кромку горизонта. Оно даже светит как будто ярче, хотя и не греет.
Все вокруг покрыто искристым снегом. В полях пустынно, в лесу устанавливается та особенная торжественная тишина, которая бывает только зимой. Такой лес часто называют сказочным. Он и в самом деле как зачарованный, будто коснулась его палочка волшебника. Все замерло, застыло…
Перелетные птицы давно уже добрались до своих мест зимовок. Там они проведут несколько месяцев в тоске по родине, а когда тоска эта станет невыносимой, двинутся в обратный путь и будут лететь торопливо, нигде подолгу не задерживаясь. Зато пернатые жители северных лесов с утра и до сумерек шныряют по деревьям, очищая их от вредных насекомых и личинок. Неоценимую пользу нашим лесам приносят все виды дятлов и синиц, пищухи и поползни и многие другие мелкие птахи. Над лесом кружат вороны и галки, а в частом березняке то и дело слышна сварливая трескотня сорок. Все они тоже полезные птицы, хотя и не очень приятные. Незаменимые санитары! С утра улетают в города и поселки на промысел. Шныряют по базарам, задворкам, бойням, обследуют свалки мусора, хватают все, что хоть мало-мальски годится в пищу. А как только запад украсится бледной полоской зари, возвращаются в лес, в прибрежные кустарники на места ночевок.
Некоторые птицы и звери стали настоящими невидимками. Вот неожиданно с громким треском поднялась стайка белых куропаток. Пролетели немного и опустились. И… исчезли, словно растаяли. Но никуда они не подевались, тут, среди кустов, только разглядеть их не просто: белизной своего оперения птицы поспорят с самим снегом. А разве увидишь сразу ловкого подвижного горностая, перебегающего заснеженную поляну! Только черная кисточка на конце хвоста и выдает этого изящного зверька. За нее, за эту самую кисточку, он и платится порой своей великолепной шубкой. Раньше из горностаевых шкурок шили мантии для торжественных выходов королей и царей. И ласка, эта беспощадная истребительница мышиного племени, из рыженькой стала белой. У нее даже и черной кисточки нет. Трудно разглядеть среди снега и лесного зайца-беляка, у которого лишь самые кончики длинных ушей черные. Для чего им, белым птицам и зверям, эти черные метки? Может, для того, чтобы среди белого безмолвия легче отыскивать себе подобных?..
Снег многим животным помогает укрываться от врагов и дает надежное убежище. Но он же и предательски выдает их: на ровной поверхности остаются отпечатки всех следов. Нетрудно, например, догадаться, что за зверь оставил круглые, похожие на кошачьи, следы, только намного крупнее. Они внезапно обрываются возле старой развесистой ели. Конечно, здесь прошла рысь. А теперь лесная кошка затаилась на дереве среди густого сплетения веток и поджидает добычу. Горе тому животному, а чаще всего это бывает косуля, которое появится на расстоянии ее стремительного прыжка. Кстати, косули в декабре лишаются своего надежного оружия — сбрасывают рога.
В берлогах и норках, занесенных снегом, спят медведи, барсуки, суслики. Редко выглядывает из своего уютного гнезда (гайна) белка. Большую часть суток, а иногда несколько дней она проводит в полусне. Но время от времени голод заставляет зверька очнуться. Белка выходит из гнезда, чтобы подкрепиться запасами из своей кладовой. А вот рыжая кумушка, хорек, куница всю зиму рыскают по лесам и полям, в поисках добычи подбираются даже к самому жилью человека. В декабре охотятся на лисиц с манком, подражая писку мышей, и на волков с флажками, добывают пушных зверей капканами и самоловами.